丁順一直以為秦堪接近壽寧侯有什麼不可告人的秘密，誰知秦堪毫無動作，竟然真就這樣開始每日貼身保護壽寧侯了。從北鎮撫司牟斌手裡討到了調令，秦堪調集了數百錦衣校尉守在侯府四周，每次壽寧侯出行，秦堪不慍不火地跟在後面，無論壽寧侯在他面前氣焰囂張跋扈到何等地步。秦堪也只是微微的笑，從不多言一句，彷彿他的使命真就是保護壽寧侯不受傷害。
丁順快瘋了。
他敢對祖宗牌位發誓，印象裡的秦千戶絕對不是這麼好脾氣的人，跟了他一年多了，老上司是個什麼德性丁順最清楚。看似溫文儒雅，笑容可掬，但他的內心最陰暗，最狡詐，而且睚眥必報，若說他被壽寧侯呼來喝去毫無表示，反而一副甘之如飴的模樣，打死他也不信秦千戶什麼時候變得這麼善良懦弱了。
有陰謀！秦千戶一定有陰謀！
丁順讀書不多，腦子不夠使，想破頭也沒想出秦堪會出什麼損招兒，每天還得強裝著不動聲色，跟秦堪一起保護壽寧侯那爛人，幾天下來，丁順明白蒼老憔悴了許多。
真想給秦千戶再跪一個，求他把陰謀完完整整的說出來，這樣下去丁順會瘋掉的……
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秦堪也快瘋了。
殺馬示威事件發生數日之後，又有人找到了他，這回是官員。
夜幕降臨，秦堪領著丁順回千戶所，壽寧侯立的規矩，酉時之後沒錦衣衛什麼事了，秦堪自然順從，若不是為了自己心中那個計劃，傻子才願意貼身這號爛人。
街上行人很少，寒風蕭瑟的街頭，幾片枯黃的落葉被風吹起，又落下。
秦堪緊了緊憐月憐星給他親手做的貂皮圍脖，搓著手往千戶所裡趕時，一名青衣青帽的家僕找上他，遞上一張名帖，然後朝路邊的茶肆指了指，微微躬身後，家僕微笑著退下。
丁順將燈籠湊近，秦堪開啟名帖，瞧著上面的名字，不由一呆，接著臉上泛起冷冷的笑。
終於找來了，鹽引案的涉案官員直接找上來了，宮裡和陛下毫無動靜令他們感到了不安，以往無論任何案子，陛下一道旨意，砍幾個外圍邊緣人物的腦袋，案子就此揭過，然而這次鹽引案震動京師，陛下卻毫無表示，大臣們所有說好說壞的奏本全部留中不發，如此反常的跡象令這群人終於坐不住了。
宮裡越平靜，代表日後的暴風雨越猛烈。
他們要開啟陛下的心，他們要弄清楚陛下到底想把案子查到哪一步，秦堪無疑就是開啟陛下心房的那把鑰匙。
他們要把這把鑰匙掌控在手心裡，用他開啟陛下的心房，知道陛下的底線後，他們才能決定捨棄什麼。獲取什麼。
名帖上的名字和官位有些刺眼。——“禮部左侍郎李傑”。
李傑，成化二年庶吉士，曾任翰林院編修，累升侍讀學士，南京國子監祭酒，弘治十二年調京師任禮部左侍郎。
秦堪看著名帖，眼皮一陣陣的抽搐。
麻煩。永遠避無可避，這回他面對的，是掌握著實權的貪官。李傑只是其中之一罷了。
抬起頭，街對面的茶肆二樓視窗，一名穿著黑色便裝。頜下一縷飄逸青須，長得滿臉正義的中年男子正朝他點頭微笑，笑容和藹親切，卻掩飾不住那種居高臨下的恩賜意味，一如此刻秦堪和李傑所站的位置。
秦堪也笑了，而且笑得很親切，很甜。
面對任何敵人前，他總習慣先笑一笑，笑給自己看。
一個人若還懂得笑，還能笑得出。無論多麼艱難危急，總會有辦法撐過去的。
李傑微笑瞧著秦堪，忽然拱了拱手：“晚來天欲雪，能飲一杯無？”