首次親見北地風光，與她料想迥然不同。憑欄立在四層寶船上，只見兩岸滿目瘡痍，分明是暖春，卻叫人覺出暮秋的悽清來。
“怎會這般？”入目是大片大片，光禿禿的土地。道旁堆了枯黃的草垛子，間或有幾株張牙舞爪，落了樹葉兒的老樹。瞧那屋舍，想來該是一處村落，然而開墾出的耕地，遇了乾旱，皸裂開，密密麻麻，縱橫交織，從船上遠眺，仿若一張偌大的蛛網。
她極目望去，看不到頭，兩岸都是這般凋敝的景象。此刻正值傍晚，只零星著，渺渺飄著幾縷炊煙，襯著遠山後，天盡頭通紅的落日，尤其顯得慘然。
他環著她腰肢，仔細替她收攏披風的繫帶。淡漠瞥一眼，應得漫不經心。“近些年，連年徵兵，苛捐重稅。兩岸時有洪澇，旱期亦不在少數。耕地本是靠天過日子，過不下去，便得背井離鄉，另謀了生計。”
“過不下去……”她囈語般呢喃，觸動頗深。她生養於富庶的江南，又是世家貴女，到底養尊處優，吃著粟米，卻不曉得外間世道已艱難至此。她以為上回去麓山，一路見到市集上的熱鬧，那些個挑了擔子走商的小販，堂口吆喝賣醪糟的夥計，便是見識過尋常人家最樸實的活法。她腦子裡根深蒂固，寒門清苦，便該是布衣荊釵，素色的粗葛布，綁了衣襬在腰上，種地養雞做女紅換銀子。
原來，不過是她見識淺薄，想當然罷了。聽他提及徵兵，她背靠著他胸膛，小手滑下去，輕輕覆在他環住她腰肢的手掌上，忽而趕到一股懸在頭上的緊迫來。
“何事需得連年徵兵，荒廢了耕種？”北邊兒耕地本就貧瘠，再這般置之不理，可想而知，民生何其困苦。
她是聰慧的女子，他一早便了然於心。只沒想到，這丫頭洞察如此敏銳，出乎他意料。
“為何徵兵麼？”他微眯起眼，緊繃的下顎，瞧在她眼中，分外銳利。“自內廷組建，朝堂已然起了變故。世家驚覺過後，暗地裡囤積私兵，以防備太尉府手握兵權，趁勢而起。另一頭，巍氏也不是好欺的，自然不會束手待斃。各方都私下招募軍士，如此，弊端方顯。”
她睜大了眼，沒想到，內廷竟是這一場災禍的源頭。是了，皇權與世家之爭，一旦兵戎相見，禍及的，豈止畿內而已。
不吭聲，緊緊握了他手，默然替他揪心。他處在這樣的位置，一步也不能行差踏錯。他謀算再多，也是行在刀刃上。冷不丁，被文王逮了錯處，拿他開刀，那泛著陰森森冷芒的刀子，可是隻管取人命，不認人的。
看她調轉過身，乖乖伏在他胸口，埋著腦袋一聲不吭。他略一作想，便猜她是心思細膩，想得深了。
這丫頭……除了鬧脾氣不理人，竟還曉得心疼他。他寧和的眸子騰起抹亮色，摸摸她發頂，心底，前所未有的熨帖。
“怕不怕？做了本世子世子妃，未必有命在的。”他似是說笑，面上卻全無嬉鬧的影子。世事變化無常，便是他，亦沒有十拿九穩的勝算。
她揪著他玄色的袍子，怎會不明白呢，故而也是怕的。可怕又如何，到了這一步，伸頭一刀，縮頭也是一刀，再叫她讓了他與旁人，如何也不甘心。於是鼓足勇氣，腦袋蹭蹭他下巴。“知曉是不能怕的。”
聽她這話，委屈得很，分明怕得連聲氣兒都在打顫。好在沒犯了糊塗，還曉得不能辜負了他。
兩人相擁立在甲板上，她眼中透著憂色，而他眼底，古井無波，探不出深淺。
再兩日，船行至徐州地界，傍晚時候便能抵達渡口。七姑娘在船上待得膩了味兒，搖搖晃晃，哪裡比得上腳踏實地。若是錯過了這地方，下一回補給，便得等到大半月過後。