崇禎七年年末，中原流寇從圍困中逃脫，但也元氣大傷，只得暫時停止大規模擴張，偃旗息鼓舔舐傷口。
陳奇瑜下獄，原本一直在三邊抵擋建奴的洪承疇兼任五省總督，擔負起剿滅流寇的責任。
洪承疇可不同於陳奇瑜之流。洪承疇不僅文韜武略，更重要的是他心硬如鐵，殺起流寇來從不手軟，人稱“洪屠夫”絕非戲言。
在洪承疇的高壓下，流寇暫時聲勢大減，幾乎聽不到大的動靜。
但誰知道流寇不是在醞釀更大的動作呢？
建奴在山西、北直隸一帶肆掠幾個月，並沒有出現在北京城下。京師雖然戒嚴，好歹沒有造成什麼損失。到年底，大可好好過個年。誰知道明年還能不能太平的過個節呢？
湖廣的漕糧、漕銀及時足量運抵京師，讓崇禎皇帝龍顏大悅，對方孔炤和朱順明十分欣賞，曾經琢磨著想要提拔他倆。
但崇禎皇帝轉念一想，若是兩人高升離開湖廣，湖廣的漕銀漕糧還能如時足量運抵嗎？崇禎皇帝不敢冒這個險。
不能高升，就只能嘉獎。聖旨就像獎狀，雖然沒什麼大用，卻是常人眼中的榮譽。
………………
趁著冬季農閒，朱順明一家全都從城步縣玖安鎮搬遷到黃岡縣城新建的朱府。
李翠微、佘妙華、如玉三人都有八個月身孕，隆起的肚子孕育著整個朱順明集團的希望。
大夥都希望李翠微能產下麟兒。嫡長子，自然而然的會繼承朱順明的事業，成為集團的太子爺。
但站在如玉這邊的人也不少。
如玉雖然丫頭出身，身份也只是個妾，但如玉畢竟不同於一般的小妾，她是朱順明從小玩到大的貼身丫頭。
而且如玉在朱順明軍中的影響力很大。
當初朱順明的二十四家丁，如李定國、劉文秀、張槃等人，大都在軍中佔據了中高層位置，朱順明一大半軍力掌握在這批人手中。
而就算劉文秀、李定國等手握重兵的大將，見到如玉都要親切的喊一聲“如玉姐”。
佘妙華身後是土人。
佘妙華原本是作為替罪羊和戰利品被土人獻給朱順明的。但佘妙華上了朱順明的床，還被扶正為妾室，她的身份地位頓時不同。
湖廣的土人開始走佘妙華這條夫人路線。遠在雲南的沙定洲夫人萬氏知道了朱順明有個土人妾室，也不遠千里給佘妙華送來大量土特產，謀求一點枕邊風。
佘妙華就算生下兒子，被立為繼承人的機會也微乎其微。
但生下兒子，作為母親，得寵的機會會不會大些？土人獲得的利益和空間會不會大些？
朱老爺子原本打定主意留著玖安鎮的農場。但一來想要看著孫子出世、成長，二來朱順明承諾在黃岡給朱老爺子打造一個新的農莊，朱老爺子也就趁機下臺階，帶著一家大小從城步坐船而下，於十二月十二抵達黃岡。
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顧橫波與寇白門均有些惴惴不安。
自從或主動或被迫跟隨朱順明回到黃岡朱府，顧橫波和寇白門過上了從未想過的幸福生活，安逸、穩定、富庶、自由……