據記載，嫡長子馬希振“長而賢”，工於詩句，能與高僧坐談佛法，曾在後花園的亭中題字“嘉魚在深處，幽鳥立多時”。按照“嫡長子繼承製”的慣例，馬希振當然要作為馬殷的接班人。
然而馬殷喜新厭舊，對人老珠黃的正室妻子愈發疏遠，而更寵愛年輕漂亮的小老婆袁氏（累封德妃，故又記載為“袁德妃”）。馬希聲出生的時候，馬殷已經年近半百，老來得子，於是對馬希聲更加寵愛。
當馬希聲稍長後，馬殷就廢掉嫡長子馬希振，而把庶子馬希聲立為接班人。馬希振懼而辭官，出家當了道士。
馬殷有意栽培馬希聲，隨著自己的一天天老去而不斷給馬希聲放權，讓他得到歷練、培養自己的隊伍。
所以在馬希聲看來，這些跟隨馬殷出生入死的創業元老們，就是影響自己能否順利襲位的關鍵障礙。他們往往位高權重，甚至手握重兵，而又居功自傲，根本不願服從年輕幼主的號令。所以，藉機對這些老傢伙進行清理，是“太子黨”的當務之急。
如今，“太子黨”把目標鎖定為高鬱。
馬殷想要壓制，但“太子黨”羽翼漸豐，馬殷已經力不從心了，經過一番短暫的較量，馬殷也不得不對“太子黨”妥協退讓，答應了折中的辦法，剝奪了高鬱的兵權。
高鬱被奪權貶官，心中憤憤不平，憤怒之下，對身邊人說道：“我輔佐大王這麼多年，只不過想退休之後在西山建個宅子，養老送終而已，想不到這幫狗崽子長大了，已經會咬人了！”
明明是馬駒子，偏被說成狗崽子。雖然都是四條腿，但這種四捨五入地生物歸類法令馬希聲非常不滿。
天成四年（929）7月，馬希聲指使手下誅殺了高鬱，並且在城中大肆搜捕“高鬱同黨”，將高鬱滿門誅殺，其親近好友也全部屠殺，大屠殺整整持續了一天。隨後，馬希聲張貼布告，假託馬殷的命令，聲稱高鬱謀反。
一帝三王害高鬱，一帝（李存勖），三王（高季昌、馬希聲、馬希範）。
當天，長沙被罕見的大霧籠罩，據說已經到了伸手不見五指的地步。馬殷對高鬱之死毫不知情，只覺得心神不寧，於是充滿憂愁地對左右說道：“從前我跟隨老帥孫儒爭奪淮南的時候，每當有正直善良的人被枉殺，就會發生奇異的天象。難道今天也有好人冤死嗎？”
第二天，部下彙報了高鬱被殺的事。年近80的馬殷悲憤不已，捶胸頓足，嚎啕大哭，說道：“高鬱是我的功臣，是我的老朋友，竟遭如此橫禍！”哭罷多時，馬殷無比憂傷地對身邊人說道：“我今天無法保住高鬱，明天還能保住自己嗎？”
高鬱之死代表著南楚政治鬥爭上升到了一個歷史新高，以馬希聲為首的“太子黨”已經將馬殷完全架空。
馬希聲在屠殺高鬱之前的四個月，就已經是潭州武安軍節度副使、判長沙府事、知政事、總錄內外諸軍事了，相當於南楚國的最高軍政首腦，真正的南楚一把手，而馬殷則成為了精神領袖式的存在，從那時起，南楚境內的大小事務皆由馬希聲說了算，故而當高鬱被殺的時候，馬殷還完全矇在鼓裡。
這也是馬殷對身邊人說自己也將不保的原因。他已經感覺到自己犯了一個錯誤，過早地把實權移交。