【山雨欲來】
劉守光在覆滅前，急派韓延徽到塞北乞求契丹援助，將中原的虛實盡告契丹。契丹素知中原混亂，卻不知已然如此混亂，於是就有了南下趁火打劫的念頭。
在韓延徽的輔佐下，貞明二年（916）2月，契丹可汗耶律阿保機，正式建國稱帝。改國號為“契丹”（後改為“大遼”，又改為“大契丹”。為方便敘述，本書以“遼”做其國號，以“契丹”指其民族），建元“神策”，定都上京臨潢府（今內蒙古赤峰市巴林左旗）；群臣給耶律阿保機呈上尊號“大聖大明天皇帝”，給述律平呈上尊號“應天大明地皇后”；立長子耶律倍為皇太子。
耶律阿保機是“天皇帝”，妻子述律平是“地皇后”，長子耶律倍是“人皇王”，取意三才“天、地、人”。“三才”出自《易經》：“有天道焉，有人道焉，有地道焉……三才之道也”。除此之外，耶律阿保機還下詔興修孔廟。由此可見中原文化對草原民族的巨大影響。
耶律阿保機建國稱帝后，後梁朱友貞立刻派來使節予以承認。按道理來說，後梁繼承了大唐帝國的衣缽，是契丹人的宗主國，契丹建國稱帝對於後梁來說是公開叛亂、“塞獨”。然而朱友貞卻第一時間予以承認，並建立平等友好的外交關係，這當然是由於河東李存勖的存在，後梁需要契丹人給李存勖製造麻煩。
與後梁中央政府使節接肘而至的，是杭州錢鏐派來的使節，同樣是友好訪問。
這就非常有意思了，幾股政治勢力形成了疊羅漢式的分佈，由北往南依次是契丹、河東、後梁、淮南、杭州。相鄰的是敵人，相隔的是朋友。我們權且把他們的外交策略稱為“至尊漢堡”式外交，餅與餅、肉與肉聯合，餅與肉不共戴天。
耶律阿保機稱帝之後，立即御駕親征，清剿了草原上的殘餘勢力，突厥、吐渾、党項、沙陀諸部，僅僅用了不到一個月，“皆平之”。取得了輝煌戰果，俘虜酋長及部眾數千人、鎧甲兵器等九十餘萬（史籍未記載其單位，不知是九十多萬斤，還是九十多萬件）、牛羊駝馬無計其數。
大大增加了大遼國力，更極大地提高了大遼聲望。
於是，同年8月，耶律阿保機集結起三十萬大軍，對外號稱百萬之眾，南下侵襲，勢如破竹，一口氣攻佔河東治下的朔州（今山西省朔州市），生擒朔州振武軍節度使李嗣本。隨後派人給雲州大同防禦使李存璋送去書信，索要鉅額贖金。
李存璋將契丹使節斬殺，積極備戰。契丹軍隊遂對雲州發動攻擊。李存璋頑強抵抗。於是契丹包圍雲州之後，向東進攻蔚、新、武、媯、儒五州，斬殺一萬四千七百餘人，擄掠無數。
經此一戰，大遼國的版圖迅速向南擴張，自代北（今山西省北部）至河曲（黃河“幾”字型彎道）、再到陰山（今河北省西北部）。耶律阿保機改武州為歸化州，改媯州為可汗州，設定“西南面招討司”，正式將今天的山西北部、河北西北部劃入大遼國版圖。
代北，是沙陀部落的龍興之所，李國昌、李克用就是自代北起兵；而陰山，更是中原人的心理預警線，被視作遊牧與農耕的分界線，“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山”。而如今，遊牧民族已經將觸角伸進了傳統意義中的“中原”。
耶律阿保機攻打朔州的時候，也許因為年久失修，城樓無故自壞，契丹軍隊遂趁機鼓譟入城，輕鬆拿下。當時後梁和杭州使節都在大遼國，耶律阿保機熱情邀請使團前往參觀遊覽，向他們展示大遼軍力，順便暗示大遼國有神靈暗中庇佑。
李存勖得到契丹犯邊的訊息後，從河北前線返回，親率大軍赴援雲州。
耶律阿保機的戰略目標（趁火打劫）已經達成，沒必要付出重大代價跟李存勖死磕，於是解圍撤走。
李存勖班師太原，擢升李存璋為大同節度使。