孤零零的身影如幽靈一般的滑過巷子，在一處已然亮著燈火的小作坊前停了下來。這是一處鐵匠鋪，在巷子裡面。一個肌肉結實的老人站在爐火前，凝望著被燒成汁水的鐵塊。老人身高有七尺左右，雖然上了歲數，但是因為健壯，而顯不出老來。
仇九走了過去，老人見到他並不感到吃驚，只是一手拿著坩堝，一手拿著錘子，聲音粗啞的道，“若是客人無處可去，自可隨意待著。小老兒忙著鑄鐵，無暇招待客人。”說話間已是將那鐵水倒入模組中，那鐵水通紅，向下滑動。模型不過菜刀，卻很有聲色。
仇九在旁邊的地上坐下，靠在牆上，一手捂著胸口，眸光淡淡的望著夜空。氣溫越發的低了，自從從城牆豁口進來，他便感覺氣溫至少下降了三層左右。寒意如刃，無形的撕割人的生命。他的身體很是虛弱，脖子的痛楚一直沒有消除。他有些擔心，擔心脖子受了重創，若是脊椎部位有問題，很可能讓他的生命失去價值。
老人將冷卻下來的模組倒出來，放在砧板上，翻來覆去打量了好一會兒，他才開始捶打。不時放在炭火裡，不時浸入水中，錘子或輕或重的落下，那單調的聲音有節奏的在夜裡飄蕩。
“現在城裡不大安寧，”老人盯著手裡好沒有成形的熟鐵說道。“大家都很擔心。這樣的情況，寒山城百年來都未遇到過，即便是朝代更迭，外面兵荒馬亂，寒山城卻依舊安穩太平。可不知為何最近卻是如此之亂！有人說來了賊匪，賊匪要在城裡幹一番大事！小老兒實在想不明白，寒山城不過偏遠小城，值得賊匪盯著不放嗎？即便整個寒山城給他們，他們又能做什麼？哎，世風日下，人心不古！最終吃虧的，到底還是老百姓！”
仇九不語，只是盯著那夜空。風漸大，呼嘯著在城內疾馳。夜空變了顏色，不知是仇九的眼睛出了問題，還是什麼。只見到那天空出現了一抹詭譎的紅色。那紅色呈一條直線，然後不斷的擴大鼓起，變成了紅雲。仇九伸手揉了揉眼睛，那紅雲還在。
叮叮噹噹的鍛鐵聲，成了夜裡安魂一般的曲子。老人很有經驗，一雙眸子盯著那熟鐵，稍微有絲毫的缺漏都逃不過他的眼睛。他反覆敲打，身上已是汗流浹背。不一會兒，老人將鑄造好的菜刀仍在水槽中，端起爐子旁的一個水杯，一口飲盡，然後抓著掛在脖子上的臉帕抹了一下臉上的汗，便折身朝屋內走去。
門未關，老人卻久久沒有出來。
爐子裡的木炭還在燃燒，爐火搖曳，熱意蒸騰。在火光中，那影子隨著火光搖曳。狂風從巷子裡疾嘯而過，四下裡一片沉寂。
仇九忽然想到，現在已是臘月，新年什麼時候到來。
又想到老人的那番話，不由得有些茫然。他自是苦人家出身，自然知道作為平頭百姓的苦。安穩，平靜，即便是再苦也能刨到有些吃食，可是世道亂紛紛的，百姓何以生存？正如現下的寒山城，因不同勢力之間的角逐而導致人心惶惶，如何生意、如何生產？人命雖賤，卻也趨利避害，誰也不想禍從天降！
他所茫然的，是自己的作為的破壞性，還有對無辜者的牽連。
自己是什麼人？不是好人，是惡人，是老人口中的賊匪，是亂賊。
他的身體被凍得有些僵硬，他將目光投到那爐子上。火焰在爐膛裡跳躍，彷彿在歡呼在雀躍，仇九那蒼白的面孔，因為火光的映照顯出一分紅暈來。他起身，包起老人鑄造的那把菜刀，在砧板上留下一塊銀子，然後轉身默默的走出巷子。
東門。一排排披甲兵士站在城牆上下。城牆上有箭樓，箭樓內有燈火。遊騎營百戶趙虎坐在那裡，面前的酒罈已是空了一半。
四下寂寂，一個時辰前傳來的騷動，已經止息了。
兩個年輕男子走了進來，紛紛單膝跪地行禮。左側年輕男子手握一杆長槍，面容冷峻。
“起來吧，今夜有何收穫？”
手握長槍的男子站起身，道，“孩兒斬殺賊匪七人，後遇高手，孩兒未曾追擊。”
趙虎上下打量那男子，面上露出欣慰的笑意。他已四十有五，雖有妻妾，卻未有一子半女。於是在五年前開始，他開始收養義子，至今已有十七名義子，皆在遊騎營做事。面前這年輕男子便是他的第五個義子，一手槍法出神入化，只是性子有些冷。
“你是對的。所謂窮寇莫追，過猶不及。現在寒山城，已是藏龍臥虎牛鬼蛇神混雜，已是一片是非之地，稍有不慎，便將自己推入風口浪尖上。剛才王承恩派人給為父送來了他的腰牌，你知道為父為何不按他的計策行事嗎？”
年輕男子道，“廠衛不能共存。”
趙虎哈哈一笑，倒上一碗酒遞給那年輕男子，道，“廠衛不能共存不過是外人之見。你以為廠衛真的不能共存嗎？你真以為廠衛的矛盾有那麼深？你錯了。廠衛均是陛下的爪牙，為陛下做事，雖分屬不同，卻地位相近，而且權責多有交叉。天意難測啊！陛下是絕不會允許廠衛抱成一團的，若是如此，陛下也不會設立錦衣衛又設立東廠，平衡之術罷了！所以，廠衛必須不和，甚至要有紛爭，彼此制衡，陛下方能任由廠衛辦差，甚至多有偏袒。”
“那父親的意思是？”年輕男子接過酒碗，問道。
“為父不按趙虎之意行事，一是廠衛必然有爭，爭什麼？爭名，爭功。二來廠衛雖可共事，卻不過是情報交流，而不是混雜一塊禦敵，更何況，這些草莽算什麼敵，不過是一群亡命之徒罷了，到底上不得檯面。三者，趙虎託大，雖有勇武，卻謀略不成，他自以為撒下羅網，便能將這些賊匪一網而盡，卻忘了，他這羅網到底結不結實夠不夠大！他沒這個本事，除非他把泗水千戶所的人全部調過來，不然憑他四五個人何以成事？”
年輕男子在趙虎旁邊坐下，喝了一口酒，道，“那父親打算如何？現下高手雲集，形勢急劇惡化，稍有不慎，我們遊騎營顏面難保！”