閻應元是京師通州人，四世祖為錦衣校尉，其父早亡，閻應元最初是一個椽史，官京倉大使，也就是一個看倉庫的小吏，有功，崇禎十四年，遷江陰縣典史，閻應元帶著母親赴任，但不知是因為旅途勞頓還是水土不服，閻母到了江陰之後就開始生病，恰逢江陰境內有盜賊出沒，本縣縣令到別的縣裡去代理政事，縣丞、主簿既膽怯又無決斷，束手無策，居民四處奔逃，閻應元帶著刀箭趕出來，在街上策馬飛馳，大聲呼喊：“是好漢的，跟我一起去殺強盜，保衛親人！”率眾到江邊，飛馬射擊，發一箭，便射死一個強盜，一連射死三人，盜賊嚇的扯帆逃走。
擊退盜賊，閻應元名聲大噪，被縣民視為英雄，但母親的病卻讓他鬱鬱寡歡，他隱隱也察覺到母親的病情可能是跟水土有關，想要辭職，但上司堅決不許，正苦惱時，太子的鈞令到了，而且傳令的使者還帶了太醫院的醫生。
閻應元一路驚疑，不明白太子為什麼會知道自己的名字？這種驚疑直到現在都沒有散去。
“也不知道是老糊塗了還是怎麼的，為娘剛才忽然想到了一個典故……”閻母擦擦淚，輕笑。
“什麼？”閻應元在母親身邊坐下。
“吳起吮疽。”
閻應元笑了：“母親又胡思亂想，怎麼會想到吳起呢？”心中卻是微微一動。他父早亡，是母親將他撫養大的，和一般女子不同，閻母出身大家，不但習讀詩文，對兵書也有所涉獵，閻應元以區區一個典吏能領導江陰百姓抵抗滿清大軍八十一天，期間的鬥智鬥勇，兵法韜略，令敵無計可施，某種程度上，跟母親小時候的教導有很大關係。
“但願為娘是想多了……”閻母輕嘆：“我閻家世代忠良，就算沒有太子的器重，如果國家有難，為娘也不會阻攔你報效國家。為娘憂心的是，你是閻家的獨苗，若是你有什麼意外，閻家可就斷後了啊……”
閻應元妻子亡故之後，一直都沒有續絃，膝下沒有兒女，閻母一直在為此事憂心。
閻應元輕鬆笑：“兒還年輕，母親莫多想，早點休息吧。”
出門提了長刀，在院中揮舞了起來，這是他每晚睡前的必備，霍霍刀風中，他豪氣的想：能帶著母親回到京師，已經是死而無憾了，若太子有令，能為國盡忠，就算明天就人頭落地又有何妨？哈哈，建虜，流賊，看我閻應元的大刀吧！
吳起吮疽。
吳起當年攻打中山國時，士兵當中有一人患了毒瘡，吳起跪著親自為他吸掉膿液。這個士兵的母親聽說此事之後，放聲痛哭。有人感到奇怪，走過去問她：將軍如此對待您的兒子，您還有什麼可哭的呢？
這位母親抬起淚眼，回答道：吳起當年吸他父親的傷口，他父親奮戰而死；現在又為他吸掉膿瘡，我料，我兒最後也會奮戰而死，我現在是為這而哭泣啊……”
……
雖然昨晚晚宴時有點失態，但第二天的皇太子就恢復了皇明儲君應有的威儀，不論閻應元校場射箭，還是被授予把總，他都是公事公辦，一點都沒有對閻應元偏袒照顧的意思。他已經搭好了臺子，如果閻應元真是一個大才，一定能脫穎而出，如果不能，那也只能說明閻應元言過其實，不是將才。他不能把心中對英雄的那份鍾愛和敬仰表現的太過明顯，以至於影響到閻應元的心態，或者為閻應元招來不必要的嫉妒和暗算。
閻應元被授予把總之後，先是熟讀京營軍規，接著召集部下訓話。
朱慈烺有意無意的經過，將閻應元的訓話聽了一個清清楚楚。