凱文等人穿山越嶺面向東北，沒過幾日便已深入埃索拉平原腹地。
不同於叢林和海濱，平原之上的蔥鬱草甸、清麗水流、飛禽走獸、落日紅霞自有另外一番風味，不僅令卡爾兄妹大開眼界，就連偶爾被勾起回憶的凱文也沉浸其中。
只是，隨著向東北方越走越遠，原本生機盎然的草原逐漸變得荒涼起來，形狀怪異的岩石、寸草不生的土堆逐漸出現在大家眼前，粗矮的灌木開始取代一望無垠的草場，清新芬芳的空氣正在變得乾燥悶熱。大風過處，枯枝敗葉夾雜著塵埃四處肆虐，大家的愉悅心情被這一陣接一陣的風沙消磨得所剩無幾，再加上曠野中偶爾出現的猛獸身影，更是令大家忐忑不安，有時候為了避開猛獸的勢力範圍，大家不得不繞行很大的圈子。
又走了兩日，艾米麗終於忍不住問道：“凱文哥哥，那幻城究竟在什麼地方？我們是不是走錯了方向？”
“傳聞幻城出現在東北方的黃沙邊緣，我們的方向應當不會有錯，只是眼下還沒見著成片的沙丘，算起來可能還得走上幾天才有結果。”
“噢。”艾米麗微微嘟起嘴巴，她本來想問“萬一找不到幻城怎麼辦？”，可轉念想起這趟旅程是她全力促成，如果現在打退堂鼓只怕會掃了大家的興致。
卡爾似乎猜到她的心事，策馬與她並肩笑說：“就算我們找不到幻城，這一次出來也是很有收穫了。”
菲尼跟在一旁附和，可艾米麗情緒仍是有些低落，菲尼便挖空心思挑起各種話題轉移她的注意力，當不經意間說起大鬧賭場和營救朵拉祖孫的各種經歷時，她才終於變得開心起來。
這一日，幾個人正在趕路，忽然聽見遠處傳來陣陣鳥鳴，放眼望去，只見空中有數不清的黑色飛鳥聚集不散。大家想起雨果和桑切斯說的那些傳聞，頓時興致高漲，一起策馬朝那個方向奔去。
待到靠近一些距離，眼尖的卡爾已經看出那群飛鳥從未見過：“那些難道就是禿鷲？”
菲尼接應道：“是的，它們就是禿鷲，我聽長輩們說過，它們是一種很兇猛的飛禽，專門以動物的屍體為食，所以被人們稱作草原的清道夫。”
一聽這種飛鳥專吃屍體，艾米麗“咦”出一臉的嫌棄，好奇心瞬間跑得無影無蹤，連聲催促大家改道而行。
可菲尼好像只顧著自言自語：“那兩位伯伯說過有成群的禿鷲出現，看來確有其事啊，只是這麼多禿鷲聚在一起，一定發生了很特別的事情。”
艾米麗見菲尼並沒有及時附和，忍不住略帶責備：“菲尼，你走還是不走啊？”
其實，菲尼的眼神已經給出了答案，他一直凝望著盤旋的飛鳥，緊皺的眉頭始終沒有舒展開來。
凱文認定禿鷲就是指引幻城的風標，怎肯輕易放棄：“走，我們過去看看。”
可艾米麗堅決反對：“我不要去！”
卡爾勸道：“如果那裡死的只是動物，自然沒什麼好怕的，但如果死的是人，就證明這附近存在危險，我們有必要及早了解才能預先回避，還有啊，那裡說不定能找到幻城的線索，怎麼能不去呢？”
艾米麗無力反駁，只能嘟著嘴默不作聲的跟在隊尾，菲尼則伴在她的左右。
四人四馬很快趕到事發地點附近，落在地上的禿鷲十分警覺，它們被馬蹄聲驚飛，有的加入到盤旋的隊伍當中，有的則賊心不死的落在更遠處，鼓著鷹眼尋找一切可乘之機。
地面上，是一片狼藉的戰場，四處散落著殘缺的兵器、破碎的盾牌，還有撕裂的旌旗在風中瑟瑟顫抖，本就為數不多的荒草灌木幾乎都被連根拔起，陣陣惡臭隨著微風傳來，燻得幾人忍不住連連作嘔。
幾十米外，一座由屍體堆砌的“山丘”震撼著眾人，凱文執意過去看個究竟，這一回艾米麗卻死也不從，無奈之下，凱文只能請菲尼留在她身邊，並再三叮囑他們千萬小心。
“山丘”中至少有二十多具屍體，殘缺的肢體、流淌的臟器、乾涸的黑血，還有那些尚未閉上的眼睛、依舊張開的嘴巴、猙獰痛苦的表情，加上令人窒息的腥臭，逼得凱文和卡爾兩人也無法久留，他們如同躲避瘟疫一般逃回艾米麗身旁，終於忍不住翻身落馬，將腹中所有東西全都嘔吐出來。
艾米麗感同身受，一口氣沒能憋住，腹中食物不受控制的從口鼻之中噴湧而出。菲尼趕忙取出水袋給大家洗漱，然後幾個人上馬逃到看不見“山丘”、聞不到惡臭的地方才停下腳步。
“那都是些什麼人啊？”稍覺舒服的艾米麗又開始好奇起來。
卡爾答道：“那些人的膚色接近於棕黑色，看樣子是一群部落。”
“一定是部落。”凱文肯定道，“只是不知道這場衝突因何而起，也不知道那堆屍體究竟歸屬於同一個陣營，還是交戰雙方都有。”