臘月初九晨起，簷上階前，白雪皚皚。道觀之上的天幕一片灰白，雲藏日暝，雪帶風急。
上清觀中，以磚石鋪就的圓形演武場，也被掩藏在一片白毯之下。卓松燾、黃碩等一些弟子已吃過早齋，正揮動著木鍤、掃帚，將演武場一點點發掘清理出來。
演武場本就位於上清觀紫極宮殿前不遠處，幾乎佔據了前院中部的小半面積。公孫真人、吳天師、授業師傅都站在紫極宮寬大的簷下，一眾弟子結成佇列，靜默地立在清理好的演武場上，聚精會神聽著響徹院落的一個聲音。
監院明虛子張鶴宗聲音沉穩：“眾位弟子，今日便開始考較武技。你們平日武技如何，觀主和我們幾個師傅都是心中有數，也大約能列出等次來。但若不經考較一番，必有弟子不會服氣。所以思來想去，我們幾位師傅決定用一用江湖規矩，以守擂打擂的法子，讓觀中弟子真正分出等次來。也讓技不如人的弟子，可以真正心悅誠服。”
張鶴宗說完，向身旁的武虛子郝金漢點了點頭，這位大家最熟悉不過的教習師傅便站了出來，聲如悶雷：“既是守擂打擂，我便根據素日觀感，點出幾人名姓，作為守擂弟子。守擂弟子除非筋骨受損、或是怯戰認輸，否則，不得回絕任何打擂弟子的邀戰。”
演武場上，眾弟子聽到此處，已在風雪中竊竊私語起來，都在猜測是哪幾個倒黴蛋、就要成為眾矢之的，站在那讓其他師兄弟打上去。
郝金漢哈哈一笑，迅速將謎底揭開來：“青靈子朱介然、暝靈子卓松燾、衝靈子楊朝夕，你三人為‘武技甲等’的守擂弟子；玉靈子黃碩、關虎兒……你十人為‘武技乙等’的守擂弟子。其餘皆是打擂弟子，可任意挑選‘甲等’或‘乙等’的守擂弟子，一對一上去邀戰切磋。
若能勝之，則替代那守擂弟子的等次，落敗的守擂弟子便歸入打擂佇列中；若不能勝，也沒關係，可以養精蓄銳、另挑對手。”
楊朝夕表情已然垮了下來，一臉愁怨地看向關虎兒幾人，看到的只是幸災樂禍的嘴臉。而更多觸目可及的眼神也向他射來，裡面蘊藏著熱烈與迫切。楊朝夕心中哀嘆：木秀於林，風必摧之！看來自己果然被當成了“軟柿子”，一會放對切磋，怕是要成為全場最忙碌的守擂弟子了。
郝金漢卻無暇顧及楊朝夕的情緒，接著說道：“本次武技考較規則簡單，無論守擂還是打擂，均是一場定勝敗。一人將另一人打出演武場外、或是另一人認輸，這場便可結束；反之，若兩人勢均力敵、耐力又好，縱然一場打一天，便也使得。”
眾弟子聽罷，不禁鬨笑，也都心知這種情況，基本不會出現。
郝金漢跟著笑道：“武技考較，邀戰切磋，雙方可以徒手、也可使用木製兵器。邀戰不限次數，直到決出真正的“武技甲等”、“武技乙等”，再無人上來邀戰為止。
剩下的落敗弟子，再定出一部分“武技丙等”的守擂弟子，由最終剩餘的弟子上去打擂，直至決出最終結果。
最後須囑咐一點：既是考較，便該點到即止，受傷或者不可避免，但絕不許傷人性命。”
郝金漢說完，便退回到紫極宮寬大簷下。公孫真人張口威嚴道：“武技考較開始！方才唸到‘武技甲等’的三人，便在演武場中等候其他弟子邀戰。”
此話剛落，便有大部分弟子自覺退到兩側遊廊之內，一面觀戰、一面躲避風雪。但仍有八名弟子留在演武場上，虎視眈眈地望著場中三人，這八人中，卻也有已暫定為“武技乙等”的守擂弟子。
郝金漢悶雷一般的聲音自簷下傳出：“你們幾人要向誰邀戰？都說與我聽，我現下便排個順序出來。”
果不其然！待那八名弟子應答之聲零落響起，卻有六人是衝著楊朝夕而來，另兩人向卓松燾發起邀戰，竟無一人敢邀戰朱介然。
郝金漢揮筆逐一記下，才抬起右手、隨意點了名弟子：“就是你！赤靈子柴子昂，可以開始了。”
語畢，朱介然、卓松燾和其他師兄弟，便也暫時退到遊廊之下，饒有興致觀看起場上動靜來。
赤靈子柴子昂卻走向演武場一旁的兵器架，信手抽出一杆木柄竹頭的三尖兩刃刀來，抖手一震，將上面的積雪震落：“楊師弟，你使什麼兵刃？”
楊朝夕本想去抽一柄木劍，腦海裡卻陡然想起在弘道觀時、尉遲觀主以“奪槊拳”空手入白刃的瀟灑風采，於是抱拳答道：“柴師兄，我不用兵刃。”
柴子昂眼神一凝、按住心中怒火，輕喝一聲：“狂妄！”那杆三尖兩刃刀，便如蛟龍一般飛騰而起，向著楊朝夕胸前奔襲而來！
楊朝夕撤身一閃，那三尖兩刃刀便從身前擦過，他揮起右手、在刀柄上拍下一記，將刀身拍出去尺許。而這隨手一拍，卻不經意牽動出一縷後天之氣來，力道也早超越的普通少年人。