洛水南岸，秋雨打在蘆葦叢間，發出寂寥的沙沙聲。而被秋雨澆了一整天的枯黃蘆葦，棵棵身形都瘦了下來，將那間低小茅舍，露出更加清晰的輪廓。
茅舍中鼾聲此起彼伏，卻是兩個道士交纏著身體，躺在破舊的木榻上。偶爾調整姿勢時，一個鼾聲便停下來，口中含混不清地叫著“小玉”，也不知是住在哪處坊市、哪一條花街柳巷中的相好。
破舊木榻之下，是一方荊條編織的木排，木排掩蓋著一處窨井。窨井高約一丈，本是作臨時儲存魚蝦之用，因為臨著洛河，最下面卻也滲出一尺多深的河水來，和泥沙攪在一起，渾濁不堪。眾人遍尋不到的衝靈子楊朝夕，卻是被人捆縛了手腳，囚在這積著汙水的窨井之中。
精神萎靡的楊朝夕，此時已被被鼾聲吵醒。斷斷續續掙扎了一天，蘸溼的繩索反而越來越緊，他這時也索性不再白費力氣，屈了腿靠在井壁上，感受著黑暗中越來越冷的身體。身上不多的刀傷，此刻早已麻木，也不覺得痛楚。只是在這不見一絲光亮的黑暗裡，人的無助、恐懼和絕望，便會慢慢放大，這才是一個道童最難對抗的。
那些蒙面道人意圖明確，只要他答應為他們演示“公孫劍法”，便能離開這漆黑溼冷的窨井，還有熱粥熱菜可以吃。楊朝夕雖只是十一二歲的少年人，也略懂得“兔死狗烹”的道理，若是聽信誘導把劍法演示完，下場也未必如他們所言。不如在這窨井裡充一充英雄好漢，或許這些無恥道士還會投鼠忌器，不會立刻便下殺手。於是在這樣的意識支撐下，他便在這又黑又冷的窨井中昏昏睡去。直到此刻方才醒來。
身上依舊很冷，齒頰、肘腋、胸腹、下陰……每一處可能貯存熱量的部位，全都是徹骨的寒意！心跳若有若無，呼吸微乎其微。手腳的知覺其實都已經鈍了，若是現下砍掉一些，怕是也不會有疼痛的感覺。“這便是要被凍死前的感覺嗎？”楊朝夕這樣想著，意識深處卻不肯承認。一點點的不甘心，從冰冷遲鈍的感覺中滋生出來，像一個微不可察的孢子，迅速膨脹成一團五彩斑斕的蘑菇。
冷、很冷、非常冷！怎麼辦……還有孃親、關世伯、關林兒在山莊等他，還有關虎兒、牛龐兒、孫胡念在邙山等他，還有公孫真人在弘道觀等他，還有長源真人在長安等他……還有那個柳曉暮、在不知何處的夜空中等他……種種雜念在黑暗裡化作混沌，已經感覺不到自己的呼吸……對了，呼吸……吐氣如抽絲、漸漸而盡，吸氣如纏絲、緩緩而足……默誦……經文……道可道，非常道……有無相生，難易相成……綿綿若存，用之不勤……
否極泰來，絕處逢生！
楊朝夕意念之中恍若混沌初具，無謂生滅，不知往來，難辨始終。便是在這恍惚不覺之間，他竟懵懵懂懂地、觸碰到自修道以來的第一個機緣！
上清觀多數道人所修習的道法，叫“坐圓守靜”，分“定心、守一、存思、坐忘”四層境界。而盛朝多數道觀修習的道法，也與之類似，不過出於對“定心、守一、存思、坐忘”等概念的理解不同，有所損益。這類行功之法，習練日久，記憶、精力、悟性、意志等都會明顯提高，所以才給人一種錯覺：修道之人從事各行各業，好像都變得厲害了許多。
但真要心向至道、篤立修行，所用的修道之法，卻是要逆天而行！如李長源教給楊朝夕的，便是練養“後天之氣”的法門，共有五步成法：吐納、胎息、行氣、採氣、服氣。楊朝夕此時於寒冷困頓之中，所用的呼吸吞吐、默誦經文的方法，便是第一步成法：吐納。
然而無論“坐圓守靜”的四層境界，還是練養“後天之氣”五步成法，每一層境界之間、每一步成法之間，那種界限並非是截然斷開、涇渭分明，而是前後重疊、上下相接。如太極陰陽魚一般，乾中有坤、坤中帶乾。於是在涓滴匯流的行功過程裡，也許某一刻，便已跨入下一層境界、進入下一步成法。而用以行功的身體，便也會順水推舟、進入一個新的狀態。
楊朝夕此時手腳受縛、不能趺坐，因此令他進入行功狀態的姿勢，卻是如在母腹中時一般，靠著窨井一側，雙目緊閉，蜷作一團。彷彿是冬眠的龜蛇，以極其微弱的呼吸和消耗，維持著一縷生機，不使其斷絕。而這樣的行功狀態，已經從“守一”之境，直接跨入“存思”之境，隱隱碰到了“坐忘”之境的門檻！
而“吐納”的修道之法，也早已練得純熟圓融，開始進入到“胎息”的成法中來。一呼一吸間，氣息輕、細、綿、長，出少入多，吹毛不動。若此時引來一縷煙氣、貼近楊朝夕口鼻，便可看到煙氣緩緩從鼻中進入、漸漸又從口從溢位，進出相接，源源不斷，形成一道流淌不息的煙環！
而對窨井上方打鼾的兩個道士來說，楊朝夕可能只是陷入了深度昏迷。而這個假象，直到次日上午才被證實。
次日秋雨連綿，黯黯天光在昏黑雨幕中，一點一點地將白晝渲染出來。甲、乙兩個道士摟作一團、睡得天昏地暗，直到過來輪換的道士砸門，才極不情願地睜開眼睛。於是互相嫌棄地把對方推開，晃晃悠悠過去開門。
進門的道士丙率先問候了一句：“恁娘——！睡得像兩頭豬！都不知道餓麼？”說完，便將蓑衣、斗笠脫下，放在一旁。
道士甲也埋怨道：“你們兩個也忒慢了些！老子……別說老子了，就是莊子、都餓得前心貼後背了。”
道士丁一面脫著蓑衣，從懷裡掏出幾個胡餅和雞子：“先吃著，邊吃邊說。這小道童昨日開口求饒了沒有？現在還活著不？”
道士乙見道士甲狼吞虎嚥的模樣，乜斜著瞪了一眼，才答道：“昨日摘了封口布，鬧騰了半天，又是喊又是叫。我們兩個嫌吵，就尋了個木排，把那窨井蓋上了。天擦黑那會，還在下頭折騰呢，能聽見水聲。後來該是折騰累了，便沒了動靜，我倆也睡著了。”
道士丁有些不放心，忙和道士丙跑到那破舊木榻前，將榻掀起，取掉木排，露出黑洞洞的窨井口來。這時道士丁環顧一圈道：“吃東西那兩個，先把黑布蒙上！”