巴州雖不是個大地方，可也住了不少人家，城外一個大打穀場，寬大軒豁，近日來已被人修整一新，地上灑了細沙，四周搭了好些罩棚，棚下襬著走桌、條凳。最好的位置處新搭了一座綵樓，飛簷繪彩，四周掛著碧紗燈籠，臺上新擺上了八張交椅，幾張茶几，椅背上精雕著福壽雲紋，座上皆鋪了紅緞子的椅披，幾袱，越發顯得鄭重其事。
十二月初一這一天，是巴州傳統的賽馬節，從清晨開始，城裡通向打穀場的路上，便已是車聲轔轔、人頭攢疊，城裡城外的紳衿，左右的鄉鄰，俱都朝著會場的方向湧去，一時間擠擠挨挨，填街塞路。不到正午，除了正中的綵樓，四周的看臺上，已坐滿了人，後來的，乾脆席地而坐，或站在後面伸長了脖頸張望。更有一些煎油豆腐、做泡饃、賣各種吃食的，在人群中鑽來鑽去，高聲叫賣，亂亂烘烘的，十分鬧熱。
城裡的大戶白滿倉來得遲了些，早晨他轉了一大圈，才挑中一輛蓬子大車，雖不大，可也窗明几淨，且正好坐得下三個人，於是面紅耳赤地爭了半天，方才以三十個銅子成交。白滿倉很滿意，其他的車子，只略大了一點，伸手就要四十錢，真是天殺的！他得了十個銅子的便宜，笑逐顏開地叫上寶貝女兒白倩，和一個使喚丫頭叫做小棗的，一齊登車，向著城外打穀場而去。
一路上，白滿倉仍是不住口地抱怨，無非是嫌這輛車既舊且慢，拉車的馬兒老得應該即刻拉去下葬，如此這般，絮絮不已。下車後，硬是剋扣了車伕五個錢，拉了女兒的手，逃也似的飛奔而去。
那個叫大華的車伕忍了一路，此時攥著二十五個小錢，算算連一路上的草料錢都不夠，氣得眼淚幾乎要流了出來，汙言穢語地罵了姓白的一通，直看到丫頭小棗遠遠地向他跑來，才住了嘴。
此時的白滿倉正領了白倩，在場內各罩棚間大兜圈子。只是日中時找車耽擱了不少時辰，現下除了正中的綵樓，其他地方早已被擠得滿滿當當，再無餘座。白滿倉躊躇良久，不得已只好用大錢半吊，換來了一個座兒，愁眉苦臉，肉痛不已。
咚咚咚幾聲炮響，綵樓下頓時熱鬧起來，只見中門大開，幾位腆胸疊肚的官員，穿著紫白金青各色官服，簇擁著一位大人，緩緩地登上了綵樓。
這些官員，自知州王天德以降，個個都是搜刮的高手，欺人的好漢，平日裡，作威作福，吆五喝六。但今日在這綵樓之上，端茶的端茶，遞水的遞水，滿口諛詞，死賴活挨的，也要在“大人”面前擺弄一番自己的老臉，若不是樓下數千雙眼睛盯著，只怕連自己的親孃親老子都巴不得獻了出來。
中間這位大人，卻是常服，豐頤廣顙，儀表偉岸，上唇微髭，下巴削得絹光滴滑，對諸人的逢迎，也不過淡淡地點頭示意而已。
亂了一通，好容易坐定之後，便是例常的祭祀開光等節。領頭的自然是那位大人，其他官員迎來送往，時不時還要找茬訓斥辦事不力的手下，以示忠心耿耿，日月可鑑。只坐在最邊上交椅一人，不著官服，遍體雪素，並不為所動，偶爾從袍袖中掏出一方手絹，捂住嘴輕咳幾聲，雙目如電，一刻不停地掃視著全場。
當他在人群中看到白家父女施施然坐在罩棚之下時，細思片刻，便即舉步下樓，徑直來到棚前，躬身長揖，說道：“岳父在上，小婿有禮了！”
白滿倉早已看到公子小須也在座，恨自己不能變出一張別的臉來，此刻見他向自己行禮，知道再也躲不過，只好回道：“原來少莊主也來了，我倒是沒瞧見。啊，身子骨好些了嗎？”
“唉，胎裡帶來的病，總不見大好，好在也沒有更壞，咳咳！”
“那麼……咦，那個大人是誰？”
“咳咳，他是京裡來的兵部主事趙夢覺趙大人，是在皇上跟前當差的，跟我倒也有些相熟，因此叫小婿來捧個場罷了。”
“原來是京裡來的大人，真是好威風、好神氣！那個穿青的呢？”
“那是本府的父母官王天德大人，經常叫岳父下棋敲竹槓的，難道忘了嗎？”
“啊！哈哈，原來是王大人，上了臺竟有些不認得了，還有那個穿綠的呢？”
“咳咳，岳父大人，您就別繞彎子了，這回小姐從鑄劍山莊……嗯，取回您當初給我作聘禮的夜後刀，這，咳咳，我就不明白是怎麼回事了。”
“小女頑劣，小女頑劣，這婚事嘛，婚事嘛……”
白倩突然插話道：“你別一口一個岳父大人的，好不肉麻，你要說偷，就說好了，何必假惺惺地說什麼取？不錯，我是不想嫁人了，你待怎地！便是要嫁，也要嫁一個頂天立地的英雄好漢，你嘛……嘿嘿！”
公子小須也不氣惱，笑道：“原來如此！既如此，我便弄出些手段來，好讓小姐心服口服，告辭了。”
說罷，略一拱手，偷眼看了白倩一眼，悻悻地迴歸本座。就是坐著也不安份，仍是不時往那個方向斜睨一眼。