老馬爾福顫抖地伸出了自己的右手，養尊處優的粗胳膊因為恐懼出了一層細汗，粗重的汗毛上附著這一層似乎是汗與油混雜的薄膜，在四周火光的映襯下顯得油光發亮，令人反胃。
“你準備幹什麼？”湯姆換了個姿勢，翹起二郎腿，用一隻手托住下巴, 微笑地問道，“你伸出你的手，是想要我親吻你的手背嗎？”
老馬爾福把頭深深地埋起來，不敢多說一句話，他想起了最近在他們的小圈子中最流行的傳說，關於一些曾經只存在於傳說中可最近卻重見天日的可怕魔法, 關於博金·博克曾無數次吹噓過的那位先祖——關於那位足以憑藉一己之力給“黑巫師”下定義的人物——卑鄙的海爾波，他擁有著比奪魂咒更加可怕的鎖鏈，他可以讓任何一個自由而尊嚴的靈魂成為唯他是從的忠犬，難道自己也要成為一個永生永世的奴隸了嗎？
沾血的指甲深深地扣入地面，被地上的碎玻璃與碎石切得血淋淋的，對黑魔法頗有研究的老馬爾福當然明白這代表著什麼，但他也同樣明白，一個能把自己戲耍得像個小丑的巫師到底代表著什麼，一個能讓自己連抽出魔杖反抗的念頭都升不起來的巫師究竟代表著什麼，在尊嚴和生命的抉擇中，他很快選擇了家族的延續。
這快得令人猝不及防的心態反轉讓端坐在上方的攝神取念大師險些笑出了聲，和湯姆看到的一樣，老馬爾福只猶豫了不到一秒鐘就選擇了血脈的延續——為了讓高貴的馬爾福家族存續下去，他選擇忍辱負重，更何況，依託強者也沒什麼不好的，畢竟巫師的世界比起麻瓜要野蠻得多。
看著為自己找到一個冠冕堂皇藉口的老馬爾福，湯姆終於忍不住，發出了響徹斜邊巷上空的笑聲，笑聲甚至讓正在奔跑的騎士團公共汽車們都停下了, 湯姆捂著肚子，抬起手揮了揮，人們才回歸到他們剛剛的工作中。
老馬爾福匍匐得更深了，但伸過來的那條手臂卻舉得更加堅定，彷彿這是一次光榮的宣誓。
“您……獲得了我的一切，部長大人。”
老馬爾福很快帶入了自己設計的角色。
“所以你舉著胳膊要做什麼呢？”湯姆說道，“老實說，這個動作讓我想起了德國麻瓜們喜歡行的禮，我討厭這個動作。”
老馬爾福僵住了，他不知道該不該收回自己的手，嚅囁道，“請您……留下魔法的烙印。”
“你知道什麼樣的烙印最可怕嗎？馬爾福，拿沾著顏料的針刺個類似於骷髏頭裡吐出一條蛇的圖案嗎？那看起來太蠢了，”湯姆把屁股底下的人挪了挪角度，讓自己坐得更舒服一點兒，反問道，“你覺得我應該留下怎樣的烙印呢？”
“靈魂的約束，魔法的契約……我想您可能掌握著那種傳說中的魔法。”
“呵呵，有形的烙印永遠都是最不能帶來忠誠的，馬爾福，”湯姆搖了搖頭, “我想要你因為你想效忠我而表達忠誠，而不是我脅迫你，你明白嗎？”
“我……百分之百地為您獻上忠誠。”
“呵呵，”湯姆思索著裡奇說話的語氣，模仿著他的口音腔調說道，“你們的抱團取暖實在是太低階了，威逼、利誘、強迫、或者是用黑魔法約束你們的僕從，把裝著毒藥的膠囊植入他們的心臟……這些都是小兒科，你知道最可怕的烙印是什麼嗎？”
“最可怕的烙印……”老馬爾福的研究瞪得老大，原來這個裡奇真的會那種魔法。
“我知道，在你的心裡，我，諾比·裡奇，一直都是一個識大體的好孩子，但你知道我要說什麼嗎？”湯姆笑了笑，看著匍匐在腳下的馬爾福，湊近他的耳邊，輕聲說道，“你以為我要反駁你吧？不，我要告訴你，我，諾比·裡奇，確實是一個識大體的……好孩子，我知道像你們這樣喜歡抱團取暖的蛆蟲可不止一條，和你一起來到這裡想要耀武揚威教育我、對我展現仁慈的人——”
他頓了頓，拍了拍屁股底下另類的“沙發”，用從未有過的溫和語氣說道，可這種溫和並不像納爾遜那樣讓人覺得如沐春風，反倒使得匍匐在地上的老馬爾福感到如墜冰窟，他大氣都不敢出，把全身的力量都用來控制自己戰慄的下巴，以免牙齒的相撞會發出什麼可能會惹惱湯姆的怪聲。
不算短暫的一生中見過的所有人宛如走馬燈般出現在老馬爾福的眼前，他知道眼前的部長不是裡奇，但他很難把他和自己記憶中的任何一個人對應起來——那些野心勃勃、氣勢驚人的角色，都沒有同此刻的裡奇一般的氣質。
“是誰？究竟是誰？”他甚至得出了一個自己都覺得可笑的結論，“這個人就是諾比·裡奇，至少他騙過了所有人，這怎麼可能呢？”
“——這些試圖看到我狼狽模樣的人，或許只是你們的冰山一角，但我卻要遂你們的意，顧全大局，”湯姆看著牆倒壁塌的斜邊巷，沉默片刻，說道，“魔法部部長將不再追究他們的責任，為了避免冰山崩塌帶來的海嘯，為了避免魔法部出現美國魔法國會那樣的空虛，他們會得到有限度的原諒，你知道這對你來說意味著什麼嗎？”
“他們？對我？”老馬爾福的額頭上冒出細汗，他想到了一種令他汗毛倒豎的可能性。
“這意味著你，你背叛了你們純血的盟約，背叛了向你們尋求合作的紐蒙加德，你背叛了從阿茲卡班脫困的囚徒們，背叛了你垂涎了幾十年的……沙菲克和他的凳子，你背叛了你能夠背叛的所有人，你以為你還有什麼地方可以去，有什麼人可以依靠嗎？在每一個你曾經盟友的眼中，你都是一個背叛了他們，為了獨吞本該屬於他們的利益，對著一個麻瓜出身的部長搖尾乞憐的可惡背叛者，你會把你知道的一切和盤拖出，你親手截斷了你的後路，你的盟友們會憎恨你，憎恨你摧毀了他們的計劃，憎恨你出賣了他們的秘密，憎恨你定下了一個圈套坑害了他們，卻成為了唯一一個從斜邊巷裡好端端走出來的人。”
湯姆的語速越來越快，如穿腦魔音般刺破老馬爾福的鼓膜。
“我……謝謝您，我這種人理應受到這種折磨。”
“從來都不是我在折磨你，馬爾福，是你自己，”湯姆站起身，從老馬爾福的面前穿過，“你背叛了你的同盟，你傷害了你的族群，你設下了魔法部和斜邊巷的雙重陷阱，你早就和我勾結定下了這一切，放心吧，他們在魔法部的行動會毫無收穫的……真是可笑，有人看到柏林出現了一位佩戴著納爾遜戒指的陌生人？如果那真的是納爾遜，他不會把你們想要的東西留在家裡。”