下墜。
不斷地下墜。
周遭的環境逐漸從溼潤冰冷變得溼潤乾燥，湯姆抬起頭，望著頭頂緩緩旋轉的風扇葉片，透過葉片的縫隙，可以看到急速掠過的巖壁與土壤，還有裸露在外、被切割得猶如鏡面般光滑的不知名礦石。
再往上看，只能看到漆黑的甬道與盡頭即將消逝的光點，他眨了眨眼睛，頭頂的一切陷入了黑暗之中，太陽的光芒甚至已經無法到達如此深邃的地下，一塊銀色的礦石從他的面前一閃而逝，真就如同鏡子一般，將籠內的一切反射在表面，光明溫和，和站在太陽底下並沒有什麼區別。
他伸出手，扶住鐵籠的圍杆，儘管受到了幾乎最嚴密魔法的保護，但他乘坐的鐵籠也在無止境下落的過程中因摩擦而發燙，甚至有些抓不住。
在十二月三十一日這天，納爾遜以送他生日禮物為由，神秘兮兮地叫住湯姆，把他帶到了校外，並透過一條捷徑直達克拉科夫，湯姆本以為納爾遜會帶他到中樞取什麼東西，沒曾想到，納爾遜用隱形衣熟練地繞過了這裡的守備，來到了遠處的一座不起眼的戰後小鎮，他們爬上了一座不大不小的山丘，透過一枚銜尾蛇狀的印記進入了一臺鳥籠之中。
鳥籠的下方是一條深不見底的甬道，在納爾遜的操控下，它開始緩緩下墜，起初湯姆還為地下的景色與時不時穿梭的迷失霧好奇，但隨著旅途的進行，他漸漸有些感到無聊。
時不時有散落的泥土與粉塵從頭頂灑落，它們只是輕輕接觸旋轉的利刃，便被切削得無影無蹤，難以被肉眼察覺，扇葉並非緩緩轉動，只是快到了難以察覺的地步，才顯得動靜無比遲緩。
“怎麼了湯姆？”納爾遜的聲音從他的身後傳來，儘管空間逼仄，但地下並沒有回聲，彷彿剛剛發出的聲音被留在了瞬間前的原地，並沒有跟上他們下墜的速度，這也讓近在咫尺的聲音變得細若蚊蠅，再加上風扇轉動的聲音，這使得湯姆不得不轉過身，靠近一些，側耳傾聽納爾遜的聲音，“下降得太快了嗎？”
“沒有！”湯姆大聲喊道，彷彿只有這樣才能讓自己的聲音不被黑暗吞噬，他搭配著肢體動作向納爾遜表達他的無聊，“能不能讓它再快一點兒！這段旅程太無聊了！”
“再快的話，我們會承受不住壓力的。”
納爾遜看起來鎮定自若，連風衣的下襬都沒有因慣性而揚起，他彎下腰，從腳邊撿起一塊未經鍛打的銀錠，舉到半空，銀錠穿越了一道泡泡般的膜，就在它穿透而出的瞬間，強烈的壓力頓時將這塊金屬擠壓到變形，彷彿被握住的海綿一般，納爾遜縮回手，將銀錠遞向湯姆，只見它被一道分明的分割線化為兩半，一般一如既往，另一半則呈現一種緊實的簇狀，不像自然界能夠形成的形態。
“再等等，馬上就要到了。”納爾遜聳聳肩，“我沒想到它們會挖得這麼深。”
納爾遜的話語彷彿觸動了某個開關一般，他們周遭的景色很快變得豐富起來，從四面八方打來的光線將他們身處的鳥籠照得透亮，湯姆一時之間沒能適應這種突如其來的明度，眼中不由得流出淚水，但他只是揉了揉眼睛，很快適應下來，鳥籠下沉的速度放緩，他也得以看到遍佈牆壁的密密麻麻的蜂巢般的結構，與之前裸露的有些寒酸的石壁相比，這裡彷彿是另一個世界。
銀色的金屬光澤充斥視野，周圍的環境漸漸拓寬，形形色色的金屬物件在形狀角度一致的巢穴中進進出出，有些用它們金屬的胳膊搬運著礦石和一些看不出用途的零件，有些則被形制各異的工具包裹，它們飛速穿梭在地下這片無人踏足的領域，儘管動作迅速，但路程卻彷彿經過了精密的計算一般不會彼此打擾。
這些金屬塊的共同特點只有一個，它們都擁有著像蜉蝣一樣冒著紅光的、被魔文添滿的眼睛。
鳥籠也擁有了專屬的電梯井，不必再和岩石摩擦了，他們被四根描繪著複雜紋飾的鏤空銀柱包裹，穿過一層層水幕般的隔膜，湯姆只覺得清涼愜意，連長時間下墜帶來的不適感也很快消退了，而這四根柱子也別有用途，一枚枚紅色的琥珀被從頂端放入，每跟隨路徑下降一些，就會有嶄新的魔文鐫刻其上，當它們落入底層時，一枚新生的鍊金人偶核心便會成功誕生，落入底部的一汪升騰著迷失霧的水池中，在經歷了魔力的滋養後，它們會被嵌入等待已久的身軀中。
這裡的一切都超越了湯姆的認知，他瞪大眼睛，觀察著周圍井井有條的工事，忽然，一個巨大的、猙獰的蒼白頭骨出現在面前，它長滿骨刺，神態恐怖，呈一種張開巨口仰天長嘯的姿態，鋒利而密集的牙齒上流淌著碧綠的毒液，湯姆莫名地覺得，這些毒液哪怕再過幾百年也不會變質。
“一開始這樣的柱子只有一根，所以蜉蝣們的產量比較低，”納爾遜指了指東北角的一根相對較舊的鏤空柱，輕聲說道，“我本來是要把新增的計劃擱置的，這會綁架我太多的時間，我在克拉科夫的幾年，幾乎有一半的時間在搭建它，但是它們很爭氣，沒有讓我失望，已經可以自行製造並組裝這種高精度的特殊零件了，你知道的，如果想要讓魔力在缺少巫師操控的情況下成型，對於輸出口的精度要求必須很高才行。”
“我覺得哪怕是巫師，也做不到這麼高的精度。”湯姆撫摸著面前的空氣，感嘆道，“你賜予了它們繁殖的能力嗎？這可是生命才擁有的權利，這太可怕了，也……太美了。”
“當然，最後啟用魔文篆刻能力的工作還得讓我來做，它們儘管能分毫不離地製造東西，但對於這些東西是什麼，它們並不理解，”納爾遜低頭看了看腳下的水池，張開手，按在鳥籠的圍杆上，降低著它的速度，“不過你說的對，哪怕是最專精於製作的巫師，也會因為長期的工作而勞累，降低水平，但是機械並不會，這就是生靈永遠無法趕上鋼鐵的地方。”
乘坐的鳥籠猛地一頓，穿過了一層與鳥籠頂端別無二致的薄膜，包裹鳥籠的泡沫被更大的薄膜吞噬，湯姆只覺得胸口一緊，緊接著，與地面別無二致的清新空氣瞬間包圍了他。
“我們到了。”
頭頂的風扇緩緩停止轉動，兩人乘坐的鳥籠在水池的上方停了下來，緊接著，四周的圍杆猶如花瓣般展開，底層空曠又規整的空間呈現在湯姆面前，在他的眼前，是一座巨大到難以看清邊界的圓形大廳，幾十根粗大的立柱支撐著天花板與地面的距離，那具宏偉的骷髏成為了支撐的一部分，以一種匍匐投降的姿態盤在地面，成為供人行走的通路，在大廳邊緣，一扇扇空洞的門洞呈現在他的面前，除了正前方裝了一扇黑色木門，似乎其他的門後還沒有等到它們的住客。
蛇怪龐大的骸骨像一座橋一般橫在腳下的水池上方，剛好拖住兩人乘坐的鳥籠。
“這是什麼？”
湯姆低下頭，不住地打量著那句骸骨，湊近了看，他才發現這具骨架似乎遭受過嚴重的破壞，一處處貫穿的放射狀裂痕遍佈其身，彷彿是被某個威武的勇者一拳拳搗爛的，甚至有些地方缺少骨骼，被銀色的金屬填補修復，它的上半身呈現絞殺的姿勢，緊緊地纏繞著一座千瘡百孔但同樣遍佈尖刺的石塔，它們相互摧毀，卻最終都得以倖存，甚至不分彼此。
這是一條何其威武的蛇！儘管它傷痕累累，但依舊危險駭人，湯姆的表情有些迷醉，喃喃道：“這就是你說的生日禮物嗎？”