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接連下過了幾場不大不小的雪，讓整個古代林被驟然拉進了一片寒冬之中。（）常青樹的枝頭，上一場雪的餘韻還未散盡，一夜之間又壓上了一層新的白色葉片。從飛空艇上俯瞰下去，連綿的白地一眼望不到盡頭，幾乎要和北方雪山上的雪線連為一體。十一月的北方獵場罕有被積雪大面積覆蓋的情況，可以預見今年又將迎來一個難熬的冬天。
小洋從舷梯頂降下，縮著脖子，不停地揉搓著臂膀。獵人的籠手和臂甲都是金屬打製，這樣的動作並不會帶來半點暖意。他撥出一口哈氣，朝身後的同伴發著牢騷道：“見鬼……我以為回到地面後還能暖和一些的。”
“臨行前就告訴過你，最好給獵裝裡再添一層保暖內襯，是你自己不聽勸的。”賈曉攤開手，打量起獵船降落之處來。營地坐落在一片矮丘的向陽坡，向南是頗具規模的簡易帳篷和板房。起降坪開闢得頗為匆忙，積雪也被一柄夯進了地面，雪化後留下一塊塊坑坑窪窪的凹地，若不盡快著手修整，這片平臺的使用壽命或許只剩下幾天了。
“我才不是覺得冷呢。”望見從舷梯上走下的申屠妙玲，雙刀手趕忙反駁道。輕便是射手的裝束要求中最重要的一條，女獵人一如既往地穿著一套修身的獵裝，絲毫看不出添置內襯的痕跡。乍一離開船艙，弓手的雙頰微微發紅，卻沒有露出任何勉強的神情，“一旦狩獵開始，很快就會暖和過來了吧？倒是你，穿得那麼臃腫還怎麼戰鬥？”
“不用擔心那些——”安菲尼斯順著舷梯的扶手滑至地面，掀開兜帽道。不知是年輕人們的錯覺還是艾露一族體質特殊，來到寒冷的地方，傳奇獵人的精神反倒好了不少，雙眼中流轉著久違的神采，連發號施令的聲音都不再像金羽城時懶洋洋的模樣了。“不出意外，這趟旅行應該不會有戰鬥的機會。我們要在這裡待上一段時間，覺的冷的話，就去貨倉多領些保暖的補給……你們每個人都需要。”
“哈？所以我們到底是來做什麼的？”熊不二歪頭道。身後的羅大師接連升起了兩發訊號彈，主螺旋槳應聲停止運轉，船尾的貨倉也在機括的響動中徐徐開啟。
“當然是升階委託啊，你們所有人的。”老艾露道，“我在金羽城裡以養傷的名義休息了那麼久，也是時候陪你們一起出來活動活動筋骨了。”
早有機務人員前來核查手續，見到黑星雙子胸前明晃晃的六星徽章，簽署的過程變得格外精簡。地面隊伍似乎已經等候多時了，在幾個壯漢的帶頭下，三個滿編的獵人小隊迫不及待地登上貨倉，將一箱箱補給解除安裝下來，裝到準備好的板車和陸行龍背上。
“獵船上的事務由這裡的人接手就好，我們馬上就去和這裡的領隊碰頭。接下來的時間，小獵團在營地裡接受他們的指派就好。”安菲尼斯招招手，帶頭朝營地走去，一邊解釋說，“你們的工作就從今天開始，直到營地拆除或委託宣佈解散為止。”
“等等……你是說我們的任務在營地裡？”大熊不敢置信地追問道，“怪物呢？戰鬥呢？升階委託向來不都是危險的任務嗎？”
“是啊——”秦水謠跟在兩個教官之後，臉色怪異地說道，“就算我們都是您的學生，小獵團也沒必要……得到特殊照顧的。託了您的教導，這些日子以來我的狩技又有了不小的精進，我以為眼下正是驗證訓練成果的時候。”
“我的雙刀也才剛剛摸到些門道，”小洋也急忙說。就算百般推脫，他還是從貨倉中給自己尋了條圍巾，這才止住上下牙的打戰，“軍方的戰技和狩技中相通的地方，您不是還要我在實戰中繼續摸索嗎？”
“這裡是獵人世界，戰鬥的機會永遠都只嫌太多。”羅平陽停下腳步，從懷中摸出委託書來，遞給營前的守衛獵人。六星獵人領著幾個初出茅廬的小傢伙，這種陣容雖然並不常見，但也沒有引來額外的過問。對方只是例行公事地簽發了准入證明，就搬開了攔路的木角。
“但對你們來說，有些經歷比戰鬥還要重要得多。”一腳踏入營地之中，安菲尼斯意味深長地說道。
第一眼打量過這個規模頗大的獵營，年輕人們就察覺到了氛圍的異常。沒有喧譁，沒有談笑，也沒有精力過剩的獵人**著上身在板房後的空地上角鬥。新的帳篷正在搭建，搬運著物資的獵人們行走其間，盡皆是步履匆匆，臉上和門前的守衛一般，帶著抹不去的疲色。委託板前更是空無一人，無論怎麼看都不像是一個大型委託的集結地。
小團長接連讓過幾個行色匆忙的二星前輩，見他們抱著毛毯和燃石炭鑽進了一間偌大的帳篷中，不由得好奇地伸頭向帳內望了一眼。驚鴻一瞥之下，女孩分明見到圍坐在火爐旁邊的只有幾個常服的婦女，行止之間哪有半點獵人的樣子。
“那是孩子的哭聲嗎？”貓貓的耳朵一豎，朝著大營的某個方向瞧過去，過了數秒才反應過來，“我們……不會是在難民營裡吧？”
“黑星雙子！真的是你們！”女艾露還沒有聽到回答，旁側一個人卻疾步趕上前來。獵人身材高大，鼻骨高挺，將地面踏得咚咚作響，“獵人榮耀在上……我在信鳥裡看到了你帶隊的訊息，一度還以為是發信的人搞錯了！”
獵人的胸前帶著四星的徽章，儼然正是這片營地的話事人。他在眾人面前站定，眼中的血絲快趕得上盧修發動赤瞳的時候了。只在見到兩位傳說獵人的一刻，他的精神才稍稍振奮了些：“抱歉，我是這裡的領隊，叫我博斯就好……見到兩位真是萬分榮幸。”
聽到領隊自報姓名，小洋在隊伍之中悄然朝他瞥了一眼。只見博斯齊肩的棕發之下，兩隻耳尖正微微探出來，分明是個混血的龍人。雙刀手不待多看，就被旁側的申屠妙玲不動聲色地踩了一下腳趾，低聲提醒道：“不禮貌。”
“寒暄的話就暫且免了，這裡的狀況怎麼樣？我們來得還算及時吧？”安菲尼斯點頭回了一禮，迫不及待地問道。