“你買了一艘飛空艇？”小洋的聲音陡然提升了八度，猶在夢中般又將自己的問話重複了一遍，“你買了一艘飛艇？”
“這小子說的沒錯，不光是那艘船，如今船上沙蠍的船工和機械師，包括我們幾個，都是被他僱傭來的。”遠處的觀察員笑吟吟地走近，抬手掀起皮帽上的防風鏡，卻原來是狩獵祭時沙蠍小隊的隊長，“我們已經稱了他一路的‘船長’，這次委託結束前，說不得還要繼續叫下去。”年輕人開玩笑地故作嘆聲，揶揄道，“都是訓練營裡的同期生，結業後的待遇可真是天差地別啊。”
“如墨……早就告訴過大家，不要再那麼叫我了。”盧修臉上羞赧道。儘管在場的都是同伴，但一下子受到這麼多的目光關注，還是讓龍人略感不適：“出發時明明都說好了，只是同行而已。更何況我不過是出了些錢，一路上飛艇的事務勞煩的可都是沙蠍的大家。”
“我們可不敢讓你插手飛船的管理。”駕駛員忍俊不禁道，眉宇間的悲慼也跟著收斂了起來，“只要你別再亂動船上的閥門，我就替沙蠍燒高香了。”
臨行整備的時候，小龍人見船頭附近的氣艙閥門沒有擰緊，親自爬上整備臺，善意地鎖死了閥門。好在沙蠍的船工就在附近，才及時避免了一場事故。
半開著的氣閥，是為了給起飛後加熱膨脹的氣體留出宣洩的途徑，真若關緊了，氣艙就會在升上雲層前率先爆開。小龍人還因此被船上的大家好生訓斥了一頓。飛艇之上無小事，鬧出笑話還是次要的，萬一鬧出事故就沒那麼輕鬆了。心知自己的長項不在此處，自那之後，盧修就明智地對船上的各種事務箴口不問，將管理權徹底交給了沙蠍的同伴，一路上儼然一個普通的乘客。
玩笑歸玩笑，沙蠍小隊諸人輕笑兩聲，面色也就重新迴歸了嚴肅。年輕的駕駛員摘下飛艇專用的制式皮帽，露出貼著頭皮的短髮：“沙明海，方才的駕駛員就是我，不知小獵團的諸位還認不認得。畢竟過去了……”他沉吟了一番，年輕人們上一次見面是在雷鳴沙海，然而連他自己也不知道，那種情況下的重逢到底算不算數，只能撓撓頭含混道，“總之已經過去很久了。”
“怎麼會不記得？”迎接他的是熊不二的一個力道十足的熊抱。兩個獵團嚴格意義上只在去往挑戰祭的飛艇上短暫地接觸過，眼前的駕駛員比之當初面貌變化了太多，但長槍手依稀還記得對方是個爽朗的傢伙，難得合自己的脾氣。
“沙如墨。”觀察手也輕輕點了點頭，簡短地自報姓名道。特殊工種的晉升規則和普通獵人不同，眼下的沙蠍小隊結業後一直沒有正式的編制，隊內還在沿用訓練營時的稱法，隊長的名頭自然不適合拿來向外人介紹。
“從洛克拉克回來後，我們一直想打聽沙蠍的訊息，但奈何工會似乎有意向我們隱瞞情報，直到諸位治療結束後很久，我們才在工會大廳裡聽到些風聲。”賈曉慚道，“在那之後，小獵團幾次想要拜訪，卻也一直找不到聯絡諸位的方法。”
“為我們治療的醫所比較特殊，傳不出任何情報才是正常的。甚至連我們在出院後，也半是強制地簽了一摞厚厚的檔案，不允許在外面談起任何關於它的隻言片語。”沙明海解釋道。
小獵團眾人瞭然地點點頭，關於雷鳴沙海和封塵的一系列事件，小獵團眾人也簽訂了差不多的契約，直到現在還時不時地要接受工會的回訪，來的幾乎都是執事級別的大人物。
“至於出院之後……”沙如墨苦笑一聲，將獵裝的脖頸扯開一道縫隙，“你們自己看看就知道了。”
年輕人將左側頸根和肩胛的一片面板裸露出來，獵裝下驟然閃爍起星星點點的亮光。封漫雲起初以為是軟性材料製成的鎧甲內襯，定睛望去才發現，那居然是一片細密的龍鱗在太陽下的反光。肩膀上的鱗甲約莫有幾十片，貼合著皮肉生長著，中央部分有指甲大，呈現出異樣的灰綠色，越在邊緣處的就越是變小，顏色也逐漸和本來的膚色融合。從遠處看，就像是有人生生將一塊不知名的怪物面板，移植到人類的身上一般。
“我們五個都變成了這副樣子。”沙明海摘下手套，年輕的駕駛員左手背處鱗片一直延伸到獵裝裡，鱗甲在陽光下透著紅色，“那些不靠譜的醫師說，我們身上的怪物血脈已經穩定下來，不會繼續惡化，也不可能重新變回原樣，據說還會受到位階法則的影響。不過誰知道呢，這次委託之前，我們已經很久都沒上過獵場了——對工會大廳裡的那幫傢伙來說，我們才是需要區別對待的怪物。”
小獵團齊齊噤了聲，儘管年輕人們早已聽到傳言，沙蠍的眾人的治療並不徹底，留下了醒目的後遺症，但是親眼見到這個樣子的同伴，獵人們還是沒來由的心中一痛。
眾人相顧無言，只有小左晴站在隊伍最後面，望著沙明海閃光的左手，低低地感嘆了一聲：“酷……”
“我認得這樣的眼神……你們也覺得我們是異類吧？”感覺到場間的氣氛驟然變得壓抑，駕駛員飛快地重新戴上手套，嘴巴抿得緊緊的。
西戍獵人曾經親口確認過，即便事後解除了埃蒙的藥劑影響，用藥者仍能清楚地記得自己當初的行為。這身鱗甲並不似一場狩獵後的傷疤一樣，是獵人榮耀的顯現。它們反而時時刻刻提醒著主人，這具身體曾經遭受過何種殘酷的對待，又被用來做過多少違背榮耀的事。沙蠍的獵人們和小獵團眾人同齡，對於他們來說，這無異於永無休止的處刑了。
“不，我只是……”小團長仔細地斟酌著自己的措辭，“抱歉，我們沒法想象沙蠍小隊這些日子以來的遭遇，我只希望當初在沙海里，小獵團能為你們多做點什麼。”
“明海——”沙蠍隊長低低地喚了一聲，兩年間隊伍的處境急轉直下，隊員們也一個個變得神經質起來，有時一個簡單的眼神就能點起隊員心中的怒火，“諸位別在意，小獵團在豐收祭上已經做得夠多了。我們能活著回來，還要多虧了兩位——”他朝著盧修和封漫雲懇切地說道，“就是因為這樣，當盧修找到我們的時候，沙蠍才會選擇不遺餘力地前來幫忙。”