“霧早就散了，獵場的通訊也已經恢復，為什麼還是聯絡不到封塵他們？”熊不二已經不知第幾次如此問鍾領隊了。
防禦戰結束近一日，但是營地的恢復工作始終沒有做完。傷者眾多，死者也要處理後帶回金羽城埋葬，人命都顧不過來，更別提營房和倉庫了。況且距離祭典結束時日無多，大多獵人都選擇在現有的破板房裡湊合一晚——對他們而言，露營都是家常便飯，有個遮風避雨的地方就謝天謝地了。
“我也擔心黑炭的安全，不過白艾露一族此刻大都在追尋總領隊的蹤跡。”領隊擦乾弓弦，打上松蠟，一夜的戰鬥讓弓弦上沾了不少的血跡，三星獵人的手指上還包著繃帶，“再……等一等吧。”
老獵人心中的一句話到底還是沒有說出來，昨夜裡只是那隻鎧龍的兩次吐息，就幹掉了上百名躲閃不及的獵人，一個小隊的生死在這樣的傷亡比例下就顯得沒有那麼重要了。相比之下，還活著的參賽者更加關心的是核心任務有沒有達成，昨夜的防守戰到底有沒有意義，以及那些倒在戰場上的同伴，死去的到底有沒有價值。
只有五星獵人回到戰禽號上，這些問題才能得到明確的答案。
“我們可以組織一個小隊去找，”申屠妙玲的嘴唇有些慘白，首次經歷這樣的戰爭，對女孩的精神還是產生了不小的負擔，“我聽說在防禦戰之前，有一個營地為了找尋同伴，一直都在外行動。只要不列為委託，指揮室是不會禁止的。”
“在我看來，那個隊伍就再也別想爭奪什麼名次了。”洛柳眉用繃帶纏滿了前胸，戰鬥中她的盾牌被摜碎，碎片插進了幾隻在胸腹上，好在沒有傷及要害，“防禦戰委託的酬勞分數，他們可能要做十幾個常規任務才能彌補回來。如果你的同伴們也覺得這樣做妥當的話，你們儘可以出發……噢，還有一個問題，你們幾個孩子，真的還有力氣戰鬥嗎？”
在緊張的戰場上，少年們恨不得壓榨出每一份體力來，哪有精力去管戰後的事情？就算吃了些東西，淺淺地睡了一會，三人還是隻恢復到了堪堪能夠行動的程度。戰時對體力的分配，或許要參與數次大型狩獵才能摸到門道。放在平時，見習生們能做到這種程度，其實就足以被一般的教官稱讚一聲“做的不錯”了。但以這樣的身體，迎接一場必然會伴隨著各色戰鬥的探索行動，就算是資深獵人也不敢說一定沒有問題。
“怪物退走後，或許營地周圍幾公里都是安全的，但是現在獵場裡充斥著戰鬥失敗、滿含怨氣的大型掠食種，比平日裡的沼澤都要危險。”洛柳眉解釋道，“我的建議和他一樣，等到總領隊回來了，無論核心任務成功與否，他都會發布召回所有獵人的委託——挑戰祭如今是收官階段，委員會不會放任任何一個獵人流亡在凶地的。”
熊不二有些洩氣地看了看遠處臨時搭設的板床上，那裡的聶小洋還沉沉地睡著。“如果那小子爭氣一些，還能站起來的話，說不定領隊就會同意我們的請求了。”大熊這樣想著，在心裡把渾身的怨怒都遷到了同伴的身上。
他當然知道這並不是小洋的過錯，高個少年的體力畢竟不如大熊，短武器在亂戰中的消耗反而要更大一些。更何況戰局的最後，他還經受了小隊自比賽以來與死亡最近的一次擦肩，如果說此刻的聶小洋需要休息，就連熊不二都難以找出反駁的理由。
最後的幾十秒，鎧龍被龍擊槍激怒後的拼死一擊，吐息幾乎就要掃到見習生們的方向了，卻在離小洋還有不足五米的位置上無端停下來。從前的七號營地，如今的十一號小隊，有三名站位靠近戰場中心的獵人就這樣和與之拼鬥的怪物一起，化成了偌大的人形焦炭。事後在成璟的分析下，彼時的龍眷一族還遠遠沒到力盡的時候，那股吐息本該能掃過在場的所有獵人，卻不知為什麼半路停了下來，小洋該是從死神的手中撿回了一條性命。
當夜的詭異之處不止於此，連同獸群退走的時機和方式都顯得有些奇怪。在鎧龍大發兇威後，怪物們又和獵人僵持了三分鐘左右，才不情不願地後退到霧氣區域。飛行種們在炮火範圍外降落，和陸行龍匯合為一隊，排成長長而擁擠的隊形緩緩退卻——那幾乎佔盡了所有撤退的禁忌，卻沒有一隻怪物表現出質疑。
當時的熊不二和所有還活著的獵人一樣，只顧將滿腔的激動和喜悅化為嚎叫釋放出來，事後那個場景在他腦海中浮現了不止一遍，卻沒有一個合理的解釋。
“怎麼回事？”正想著昨日一戰出神，大熊的耳邊就傳來一陣嘈雜的響聲，“白艾露一族……怎麼在比賽上現身了？難道挑戰祭結束了嗎？”
…………
緋衣少年和埃蒙被一群白貓簇擁在中間，臉色顯得很難看。
他們成功地在深夜的時候埋伏到了霧牆之內、距離營地最近的必經之路上。但是二人從沒有想過霧氣真的會完全散盡，而以郭鵬的傷勢居然真的能在沼澤中停留那麼久。所以當自己的埋伏點周圍湧出幾十頭艾露族白森森的腦袋時，可憐的王子便徹底失去了翻盤的勇氣。
顯然，“確保有足夠的族人護送他們回到營地”，正是總領隊親自發出的命令，被這麼多雙眼睛看著，他們的行動也早已不能再叫做“埋伏”了。
能被稱之為獵場上的監察者，白艾露們的潛行和尋蹤能力比一般的獵人都要強過一籌。就算能夠成功地甩掉眼前的這些小東西，他們也不能在恢復正常後的獵場上，一邊躲開數之不盡的白貓，一邊尋找機會幹掉重傷的郭鵬。於是儘管不情不願，三人還是在獸人們的環繞下，一步一挪地返回到了大本營中。
“尊敬的殿下，前面就是營地，我們護送到這裡就可以了吧。”白艾露們的裝扮不似獵人隨從一樣整肅，這些一米左右的小傢伙幾乎赤裸著，只揹著一個傳信用布囊。即便是此刻回話的領隊模樣的人物，也只不過在額頭上多繫了一條茶褐色的布條。
“我看見了，”埃蒙心緒不寧地說，“感謝大家的護送，你們去做自己的事情吧。”
“郭大師說，您是很重要的人，”領隊艾露用爪子蹭了蹭眼角，“現在看來確實如此。過往的數年裡，還沒有總領隊動用過我們一族的全員排程令。說實話，當那份委託書傳到手上的時候，我都嚇了一跳。”
緋衣少年的臉幾乎憋成了醬紫色，但是艾露一族顯然很難分辨人類的臉色，深鞠一躬便倒退下去。
“他一定是在霧散之後馬上找到了聯絡艾露一族的辦法……”埃蒙低聲對主上說，“耽擱那麼久……就不怕傷口惡化後，死在獵場裡嗎？”
“郭大師！”
“總領隊！”
就像是刻意要回答王立獵團僅存的兩名生還者一般，營地的另一頭，戰禽號的甲板下驟然發出了獵人山呼海嘯般激動的叫喊聲。
“挑戰祭還沒有結束，”郭鵬的聲音透過擴音器顯出濃濃的疲憊，“接下來，該是對所有人公佈核心委託的時候了。”