“暗影獵人”是偷獵者們給自己的雅稱，大抵是因為名號上帶了個“偷”字，行動時多少都會顯得底氣不足。還是在封塵剛剛進入金羽城不久，那時的少年曾經在防護林裡一次普通的狩獵中，遭遇過一個獨行的偷獵者。當時的自己使盡解數，還虧得無名前輩關鍵時刻出手相助，才好懸沒有損失任何同伴。即便如此，偷獵者的精明冷酷、兇狠嗜殺還是在少年的心中留下了不去的陰影。
無視獵場生態，肆意狩獵珍稀怪物，不受獵人榮耀的限制，隨意將武器對準擋在面前的人類，偷獵者幾乎是所有獵人世界規則的反面教材。工會騎士團設立的目的有一半都是這些惡徒，若在兩年前，封塵絕對不會預料到，終有一日自己會和這類危險的傢伙同伍而行。
但是無奈，如今的自己可是頂著“叛逃獵人”的名號，正是工會騎士團設立的另一半目的。也只有在同一片黑暗中，封塵才能找到自己的容身之所。
偷獵者世界的規則和封塵相熟的那一套工會秩序幾無不同，大小獵團林立，獨行者也數不勝數，甚至還有專門的隱秘機構負責素材交易、情報售賣和地下委託的釋出。當然，那些委託中有相當一部分都是獵取人類性命的。
封塵就是在某個地下大廳中遇到了眼前的獨行小隊。一面踏過泥水橫流的地面，獵人用餘光打量著身側沉默前行的三人。和楓前輩同行的還有兩個女子，皆與封塵年齡相近。女孩們約有封塵的齊眉高，均是一頭便於獵場行動的齊耳短髮。雖然無論對偷獵者還是獵人來說，這個年齡都仍然稍顯稚嫩，但兩人身材勻稱，舉手投足間顯出身手的穩定而高效，絕不是訓練營走出來的菜鳥才有的水平。
不同於封塵今番的臨時組隊，她們更像是楓前輩長久的追隨者。二人容貌相仿，許是一母同胞，只是封塵卻從未開口確認過。事實上自從相見之初，這兩個女孩就沒有開口說過半句話，對前輩的命令也只是點頭執行而已。封塵只聽見楓前輩以“夏”和“冬”來稱呼她們，但比起名字來，這更像是一種相互稱呼的代號。兩人渾身的獵裝緊束，封塵連她們的性別都是靠脖頸處的平坦來確認的，更遑論瞭解隊友們更多的情報了。
這樣的組合在地下工會中顯得特立獨行，因此第一時間吸引了封塵的注意。偷獵者的世界以強者為尊，若是沒有些本事，帶著兩個女娃拋頭露面，在眾多同行面前就不是獵人，而是獵物了。
既有達成委託的實力，又有足夠的掣肘，不至於在分配戰利品時變卦翻臉，這個三人隊伍無論怎麼看都是封塵理想的組隊物件。
一行四人皆是牽著韁繩徒步而行，在楓的情報中，最後十公里的路程會格外貼近工會設定的觀測站，須得快速透過，在此之前要優先保證食草龍的腳力。
深夜的水沒林比日間還要顯得嘈雜，潺潺的水聲不絕於耳，蚊蠅們大約是晾乾了暴雨中打溼的翅膀，也叫嚷的格外歡心。四個人和五隻馱獸就如同行走的熱源，更是招惹了附近絕大多數吸血的異蟲。往往每掀起一條擋在臉前的枯藤，就會驚飛幾隻拳頭大的撲蛾。
“至少點上個火把吧？”這樣的環境下很難安下心來警戒四周，封塵煩不勝煩，就要伸手去解食草龍背上的行囊。
“想讓我們變成掠食種眼裡的螢火蟲嗎？”楓回頭阻止道。黑暗中獵人看不清前輩的面孔，只聽他陰陰地說，“我真是懷疑，自己的兩成報酬有沒有分給一個入行不到一個月的菜鳥。”
“當然沒有，”封塵訕訕地回答說，“這裡還是雨林外圍，就算有什麼大型怪物，也不是我們的對手吧？”
“你像個工會獵人。”前輩篤定地說道。被獵人工會的強大後勤保姆般照顧著，不需考慮戰鬥的後果和代價，正是工會獵人的典型特徵。
獵人面容一僵，半晌才吞了吞口水說道：“前輩說笑了，這確實是我第一次單幹，不過在此之前，我在‘毒蛇’寄身過一段時間。他們的行事方式，怎麼說……”獵人沉吟了一番，“比現在要更激進一點。”
“怪不得……我知道那幫傢伙。”楓若有所思地點點頭。他提著韁繩，引導食草龍跨過身下倒地的樹幹，“和一群雪山村民搶飯吃，變得肆無忌憚也是正常的，不過那種規矩在我這可行不通——話說那一帶生路還算穩定，怎麼會想到獨自出來謀活？”
封塵沒有答話，只是細聽著環境周邊微微盪漾的水聲。
“喂！你小子不是碰了毒蛇的獵物吧？”暗影獵人從封塵的沉默中自顧自地猜了個答案。
“他們都死了，就在兩週之前。”少年揮散眼前的蚊蟲，像是在說一件不相干的事，“整個毒蛇獵團，團長和三個副團長，四十七個暗影獵人，營區也被端掉了……我是唯一一個活下來的。”
楓知趣地沒有深入問下去，獵團的軼事，其它獵人手中的秘密，知道的越少就越多一分生存的把握：“希望你這份幸運能一直維持到委託結束。”
“我可不止是幸運而已。”封塵突然停住了腳步，蹲身捏起了一塊地上的泥土。他把泥塊放在手心仔細研磨著，抬起頭來對前輩低低地說道：“這附近沒有溪水。”
一路響在獵人們耳邊的流水聲，在封塵的一句提醒後戛然而止，肆虐的蚊蟲也不約而同地止住了嗡叫。封塵緩緩站起身來，手按在腰間的單手劍上，眼睛自黑暗中警覺地望向四周。
“繼續走，不要停。”楓的步頻和前時沒有任何變化，只是抓住韁繩的手卻狠狠攥緊，骨結在用力下顯得發白。女孩們就沒有這麼淡定了，兩人不由自主地湊近彼此，背後的武器已經悄然轉移到了手上。
隊伍的不遠處，兩點赤紅的熒光正在蔽林的縫隙間時隱時現。2510