道光末年的清王朝，同樣處於天災肆虐之下。日漸脆弱的基層生態，也已然不容樂觀。雖然總體而言，此時仍可稱為天下太平之世，但道光二十八、九年間，已經逐漸有民間士人意識到，天下太平，或許不會長久了。
道光二十八年，長江水突然在揚州發生倒灌，儀徵等地大片田地被洪水淹沒。而道光二十九年，幾乎是在同樣的地區，再次發生了江水倒灌之事，阮元也在這兩年間連續出資賑災，並主動提倡士紳捐款，在士人與百姓的共同努力之下，揚州方才勉強恢復了安定。同年，儀徵一些士人倡議重修縣誌，阮元籍貫便在儀徵，為了振興桑梓，阮元也主動指點了許多後學修志之法，並親自為《儀徵縣誌》作序一篇，這也是阮元暮年所成最後一件文教之事。
這時的奉三無私殿裡，道光君臣也同樣被沉悶的氛圍籠罩。
“你們看看，這李沅發如今到底在哪裡，向榮那邊如今在做什麼？”這日幾名軍機大臣方才入覲，道光便即向他們質問道：“朕看這李沅發聚眾起事，都兩個月了，向榮為什麼還不能將他擒拿？再給向榮發一道上諭，若是還不能擒獲這李沅發，便即革職拿問！”
“臣等遵旨。”三名軍機大臣一同向道光答道，進入道光二十九年，潘世恩也因年邁之故退出了軍機處，另外兩名軍機大臣賽尚阿和祁雋藻這日另有要事，不在京中，是以入覲的三名軍機大臣分別是穆彰阿、陳孚恩和季芝昌三人，陳孚恩和季芝昌也是道光末年所提拔的，道光朝最後兩名軍機大臣。
此時湘桂邊界，因連年水災不斷，大批貿易線百姓失業，又兼苗、瑤各族雜處，生活原本便即貧困之故，已是民變迭起。道光二十七年，湖南寶慶府所轄新寧縣便即出現瑤民雷再浩反清之事，儘管雷再浩很快便被官府抓捕，但雷再浩的一名心腹李沅發卻逃過官軍追捕，並在這一年重新聚眾反清。新寧縣和廣西所轄全州一南一北，分屬兩省管轄，是以李沅發便利用了這個空隙流竄作戰，道光聽聞湖南反事，當即令向榮前往剿捕，卻一連數月也未能將戰事結束。湘桂邊境的反清之事，也已呈現綿延不絕之態。
而此時的清王朝，在老將楊芳過世之後，更是名將凋零，道光最倚重的將領，便已是昔年楊遇春麾下選鋒，此時已經年近六旬的向榮，可向榮雖然作戰勇猛，卻從來識字不多，缺乏將略之才，而其他八旗、綠營將官，作戰能力甚至還不如向榮。一年之後，向榮終於將李沅發擒獲，可那時的紫禁城中卻已經換了主人。
“皇上，昨日廣西巡撫鄭祖琛所上奏摺之中，提到了一個民間團伙，臣看著名字是叫……拜上帝會。”季芝昌這時也向道光問道：“臣看鄭中丞所言此會，頗覺有異，雖說此會以上帝之名聚眾傳教，可其中之人都是廣西各府縣的百姓，現在就連桂林省城那邊，也頻繁出現傳教之人。臣還聽說，他們和當地其他士紳團練，屢有衝突，所以這個拜上帝會，臣看著不得不防啊？”
“如今廣西的綠營，不是也已經過去征剿李沅發了嗎？他們情況如何？”道光問道。
“皇上，鄭祖琛已經調動廣西綠營，前往全州佈防。”陳孚恩向道光答道。
“既然如此，就還是以平定李沅發為重吧。”道光自然清楚，自從五年之前，因五口開港之故，自己已然取消了天主教之禁，所以這時即便是內地傳教，也已經成為合法之事，既然如此，那麼此時湘桂防務重點，就還是平定李沅發。想到這裡，道光也向三人說道：“那李沅發聚眾謀反，已經是朝廷大逆，若是任由他這般流竄下去，那湖南和廣西才是真要亂了。所以現在兩省最為關要之事，就是儘快將這個李沅發剿滅。至於那什麼拜上帝會……讓鄭祖琛多盯著點，只要他們不聚眾生亂，就暫時不要管了，平了李沅發之後再做打算吧。你們幾個，就下去給向榮和鄭祖琛擬旨吧。”
三名樞臣當即領旨退下，只是此時的道光似乎尚不知曉，這個叫做“拜上帝會”的組織，其實並沒有名字上看起來那麼簡單……
“皇上，禮部侍郎曾國藩，今日要帶領新選任的平涼知府阮福入覲，按引見順序，應該叫他們進來了。”一旁已然老邁的王住向道光提醒道。
“那就叫他們進來吧。”道光向王住答道。
隨後，曾國藩便引領阮福一同入覲，因阮福品級較低，且從未單獨被道光召對，是以此次覲見便由品級更高之人帶領。而阮福看著這個比自己年輕十歲的後起之秀，心中亦自詫異。阮元致仕時曾國藩方才考中進士，八年之後的鹿鳴宴，曾國藩便已是四品翰林，與阮福同級，而三年之後，曾國藩又升為禮部右侍郎，雖說升遷之速不及昔年阮元，卻也是頗為難得了。曾國藩與阮元不同，前後在翰林參加了兩次翰詹大考，分別位列二等第一和二等第四，成績不如昔年阮元，可憑藉次數積累，加上一次鄉試主考的資歷，還是成功得到道光青睞，並且榮升二品。阮福終究是出捐補官，是以雖然距離張格爾之役已經過了二十年，可阮福依然只有四品之職。
這日曾國藩卻也有奏摺需要上呈道光，向道光道：“皇上，如今湖南連年水災不斷，且臣已聽聞新寧有人作亂，當今之計，當是蠲緩受災各縣賦稅，以免百姓鋌而走險。這是受災各縣的清單，請皇上閱過。”
“好，既然是蠲緩錢糧之事，朕就準了，你自將這道奏摺交給軍機處，讓他們下發諭旨吧。”道光看著那封奏摺，當即用硃筆予以批准，曾國藩便也告退。道光見了阮福，看起來卻也不算陌生，向阮福道：“平涼知府阮福是嗎，朕還記得，你是太傅阮元的兒子，是不是？”
“回皇上，臣父便是阮太傅。”有了前面大臣帶領，加上道光語氣平和，很快便問起阮元之事，即便是初次召對，阮福卻也沒有緊張。
“你父親的事朕還是知道一些的，他……他好像從去年開始，就一步都走不動了，可是真的？”道光又向阮福問道。