我問燕子你為啥來？
燕子說，管好你自己。
那人討了個沒趣兒，殷家二公子接過話頭道：“我聽家中幼弟殷同說過，洛姑娘琴藝絕佳，京中有不少人家慕名而來，請她教授家中小娘子琴藝，收來的束脩夠一家人日日都去太白樓吃喝的了，自然要把功夫用在最該用的地方。”
“殷家公子這話說得極是，我也是這樣想的。”桃笙道，“我自幼在做菜一事上沒什麼天賦，這會兒花上一天的功夫在廚房悶著，做出的菜餚也只是勉強能吃，倒還不如做一些自己喜歡的事情，讓家裡寬裕一些，橫豎不耽誤表哥用飯便是了。”
既然能把時間利用起來，做一些比做家務更有價值的事情，何不花錢買服務？
一眾學子聽了都說很是，然後紛紛感嘆季晏明好福氣。
更有幾個善於觀察的同窗發現，每當桃笙出現在學堂，季晏明周身自帶的清冷之感都消散了幾分，平日總帶了那麼幾分高不可攀的人，這時候眼睛裡都是觸手可及的溫柔。
而今日天色已晚，眾人也都已入住了石先生家的宅子，此時正三三兩兩聚在庭前，商討著這次考試主考官喜歡的文風。
殷二公子第一個注意到了桃笙的到來，高調地同她打了個招呼，並詢問她的來意。
桃笙總不好說不信任這裡的家主石先生，來找表哥換房子，只說姨母讓自己帶了新購置的兩套秋杉和考試用的文具過來，還有話讓自己交待表哥。
季晏明看出了桃笙只是託詞，但也知她這個時間大老遠跑到石家來，想來一定找自己有事。
眼看季晏明就要跟著桃笙離開，其中又有一個同窗出聲問道：“季兄，你今晚何時回來？”
季晏明看了一眼天色，丟了一句“戌時之前”便跟著桃笙離開了院子。
桃笙帶著季晏明出門後，把他招呼到了家中馬車之上，略帶神秘的告訴他，自己已經說通了母親，在這附近另要了一套房子，以供他今晚休息之用。
季晏明當即就聽出了弦外音：“是石先生家中有何不妥嗎？”
“也不是。”桃笙道，“我想著洛夫人那邊的房子距離考場更近也更舒服一些，你睡覺又一向是輕，到時別被人打攪了你。”
同樣是靠近考場住酒店，那標間和總統套房肯定還是有區別的。
看著桃笙一臉成竹在胸的神情，季晏明不再多問，只是莞爾道：“多謝。”
平靜的一夜過後，季晏明晨起後跟桃笙道別離開，前往貢院。
不遠處的一棟民宅當中，石宗年皺著眉頭對師爺問道：“季晏明昨晚沒在房中休息？”
師爺苦著臉道：“他那家中表妹昨日過來了一趟，說是有事相商。季晏明臨走之前，李冠還曾問過，他也說了戌時之前會回來的，後來我想著他除了這裡再也沒旁的地方去，也就沒在意，沒想到他竟會真的一夜未歸。”
石宗年也不知道為何會突然出現這樣的意外，此時臉色越發不好：“屋子裡的東西必須趕忙清理了，你親自去，別再經什麼人的手。他這次一夜未歸說不定知道了什麼，若是再有旁人設下什麼陷阱，只會對我們不利。”
師爺應聲出門，找到當初給季晏明分的房間，眼下學子們都去參加考試，四下無人。
他推開虛沿著的房門，拿帕子打溼了掩住口鼻，躡手躡腳走到香爐旁邊，開啟蓋子，露出爐底殘存著忽明忽暗薄薄一層——
正是尚未燃盡的迷魂香灰燼。