康熙隔著窗扇兒，望著前頭矗立入雲的太和殿，慢吞吞道：“你說錯了！用兵之事正方興未艾。朕說七年治好漕運，就是急於進兵臺灣，運戰艦水兵南下。葛爾丹在西北，羅剎國在東北擾亂，也要用兵。糧食要靠漕船北運，山東一帶土寇劉鐵成殘部嘯聚山林，也要征剿。朕看還有二十年仗要打！”
近來朝廷頒佈諭旨，下令都是僵武修文，要致太平盛世，靳輔哪裡想得到康熙有這麼多的干戈計劃？他愕然看了康熙一眼，忙笑道：“聖躬遠慮，非臣所能知曉。然而河工消耗大而見效遲，功勞小而毀謗快。主上明鑑，銀子少了是很難辦的。”
康熙狡黠地一笑，“朕已替你大概籌算過了。如今每年先撥二百五十萬，這已經很難為戶部了。‘三藩’軍事完全平定，再增至三百至三百五十萬，大抵就夠用了。只你方才說的開中河，約需多少，到時候如數撥給……哈哈，像你這樣的老實人，也會來和朕打馬虎眼兒！”
靳輔聽了這話，覺得輕鬆了不少。二百五十萬雖少了點，也能辦不少事。他無聲一笑，還要再奏時，卻見索額圖進來，躬身笑道：“已時已到，請主子賜宴。”說著，盯了靳輔一眼，看得靳輔心中一寒。
康熙笑著起身對靳輔道：“就這樣吧！你奏得很好，不必遞牌子進來了，就赴任去吧。朕也沒有多的話說，回去之後，每隔半月遞一份摺子，將河工情形細細兒奏來，要留心人才，多往你幕中收幾個，將來也可保奏……朕在開封親見過一個，竟失之交臂，可惜了的……”說完自起身去了。
體仁閣中的鴻儒們早已坐齊整了，從南到北兩排席面，共是五十張高桌，每張桌前坐四五個人。由光祿寺設宴，十二色菜餚都用鈞瓷盤高高攢起，中間四個大海碗壘著蘋果、袖子、荔枝和葡萄乾等時果，由禮部派的科道司官陪坐侍酒。這樣的排場確是千古未見，所以酒未開搏，這幫遺老們已是紅光滿面，暈乎乎的有點醉意了。此時，人們對這場考試能否取中已不太在乎了，有了賜宴之榮，這比什麼都體面、光鮮。即便不做官，死後墓誌銘也有潤章之詞。
“皇上有旨，不必拘禮安席，即時開宴！”
一聲傳呼，眾人“刷”的一齊起身，拱手仰謝天恩，方才坐下誠惶誠恐地夾菜進食。有些人還偷偷撿著能帶的，往衣襟裡、搭包裡頭塞，好帶出去與親友分享。等到最後一道飯——饅頭、卷子、紅綾餅、粉湯、白米飯上來時，康熙帶著皇太子胤(礻乃和大阿哥胤(礻是進來。他一腳踏進門，便吩咐大家只管進食，不要拘禮，自己隨便挨桌兒探視問候。眾人哪裡還能再吃？一個個慌亂得心頭通通直跳。
至左邊第四桌，康熙瞧見了宣城派詞壇座主施愚山，便繞過來笑道：“久違了，施老先生！上回見你是在豐宜園舊亭子上，當時有汪琬、宋玉叔，吳三桂的大兒子吳應熊，還有誰來著——”康熙輕輕拍了拍前額，“對，對了，王士禎。如今他已是刑部尚書了。”
施愚山萬不料康熙會單獨和自己說話，手忙腳亂地立起身來，紅著臉道：“主上那次還是微服。一晃就是六年，瞧著萬歲似乎清減了些，不過氣色好多了！”
“哈，朕年輕嘛，到底比你強！你是個窮官兒，分守清江道，撤差時把朋友送的官船都賣了，是嗎？記得你當日說起過山東的蒲松齡，很有才氣，現在他怎麼樣？”
康熙如此好記性，施愚山心下暗暗佩服，忙又笑道：“他倒常來信的，昨日還接到他一篇文章。此人時運不濟，至今尚未中舉。”
“哦，詩？”康熙不禁笑道：“帶著嗎？”
施愚山怔了一下，忙從靴子裡抽出一封信，雙手捧過去。康熙接過笑道：“你隨身帶著，必是好的了，朕帶下去看吧。”說著便招呼胤(礻乃。胤(礻是在旁，忙用手指道：“阿瑪，太子在那邊。”
康熙看時，幾乎笑出來。靠北最角落的一個桌上，皇太子單膝半跪在椅上，用小手撕著胙肉，淋淋漓漓一個勁往一個人碗裡放。原來，康熙進來，二百餘人全都停了筷了，惟獨這人正襟危坐，坦然進食，引起了皇太子的好奇。康熙回頭看了索額圖一眼，明珠忙湊近說道：“這個人叫湯斌。”康熙忙快步過來，喝止了太子：“不要惡作劇，難道諳達沒教過你？”
湯斌離席侍立，含笑說道：“此乃儲君愛我。君有賜，臣不敢辭。”
康熙上下打量著湯斌，說道：“朕久聞你的大名了。在江南做官，火燒境內五通廟的不就是你嗎？是因為獄中跑了犯人罷官的吧？”
“是！”湯斌答道：“臣奉職無狀，逃犯並非因收管不嚴，乃臣故縱出獄。”
“此話怎講？”
“回主上，其人並無大罪，乃是因為欠租，為田主所訟。他家中上有七旬盲父，下有六齡幼童，拘一人而亡三人，天理難容。臣本著皇上以慈孝治天下，以仁政致王道的訓誨，斗膽放肆了！”
康熙聽了不禁默然，國法與情理不合，這類案子豈止一件？但湯斌甘冒丟啟之罪挺身僅義，這說難能可貴了。想著，心中不由一動，假如把太子交這樣人輔導，還怕教不出仁孝之君？熊賜履雖好，只是太忙，難得分身啊！思索良久，康熙爽朗地一笑，說道：“若論這事，你也太孟浪了些。如果輕判為枷號三日，搪塞上司，豈不兩全了？聽說你罷官時，城中罷市三日，斂金送歸。朕都是曉得的，你好自為之吧！”說罷，便帶了皇太子和大阿哥，對眾儒士微笑點頭致意，徐步出了體仁閣。
剛出門，便瞧見高士奇從昭德門那邊懶懶散散地過來，康熙站住了，笑問道：“你這奴才，鑽到哪兒去了，今兒這麼大的事，竟不在朕跟前侍候！”
高士奇因見皇太子也在康熙身邊，忙向康熙叩了頭，又向太子和阿哥打千兒請了安，笑嘻嘻說道：“主子爺怎麼忘了，原說過今兒給奴才一日假來著！一大早起，老何桂柱就將奴才請去。他女人不在了，求奴才點神主兒，寫一篇祭文。奴才應付了一下，惦記著主子這邊，哪裡有心情！就忙著趕回來了……”康熙因見他手裡拿著一根打得滿是結的絲絛，伸手要過來，看了看問道：“這是什麼？”
“唉……”高士奇嘆道：“這是他女人顧阿瑣臨終交給他的，說是有人能解得開，她的魂靈兒就能昇天。老何沒辦法，說奴才興許成，奴才尋思一路，這結打得實在瓷實，正沒法子呢！”
康熙一路走，一路仔細看那些結，一串兒共是七個，像是蘸了水，打過又浸了油，一概都是雞心形，紅得像一串血珠兒似的。試著解時，半點也不中用，便丟還了高士奇。笑道：“這個阿瑣也忒古怪，臨死出個難題給男人——”
康熙說著，不知怎的陡然想起已故皇后赫舍里氏，回頭看了看她的遺孤胤初，一蹦一跳地跟在身後，真個“俯仰之間，已為陳跡……”想著，鼻子一酸，幾乎落下淚來。
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