康熙十六年的秋天，連綿淫雨漫天飄落，老天爺像發了瘋似的，一個勁兒地下雨。黃河、淮河水位猛漲，有幾十處已經決了口子。大運河以及黃、淮支流，都改變了舊日的模樣，渾濁的河水怒吼著，咆哮著，呼嘯而來，奔騰而去，卷著泥沙，衝擊河岸，打著令人心驚膽寒的漩渦。站在高處，放眼四望，只見水霧蒸騰，濁浪排空，到處是一片汪洋。
就在黃河、淮河和大運河三河交界的地方，有一個小小的清江縣城，因為地處水陸交通要地，朝廷在這裡設了糧道。鹽道，連線南北大運河潛運的船隻，都要在這裡打尖，上稅。這個小縣城本來只有一萬多人口，現在大水漫堤，禍從天降，四鄉八寨的難民，紛紛擁進城裡，幾天之內人口猛增至十幾萬人。大街小巷，廟宇寺觀，城牆根屋簷下，到處搭起了簡易的窩棚，堆放著溼淋淋的行李，擠滿了面黃飢瘦的難民。店鋪關門，糧價飛漲，平日只要一個大子兒的燒餅，如今得花一兩銀子才能買到。
清江縣的知縣姓於，名成龍，年方三十多歲，在這裡當縣令已經兩年了。他為政清廉，很受百姓們的愛戴。說來也巧，他有個本家的堂兄，也叫于成龍，現任山東巡撫，剛正不阿，名聲遠震。人們習慣地稱哥哥為大於成龍，稱他這個弟弟呢，為小於成龍。小於成龍自幼喪父，由母親於方氏撫養成人，他決心秉承母訓，也要做一個像堂兄那樣的清官。可是，他哪裡知道，做清官並不容易。去年，皇上的舅舅，江南總督葛禮做壽，別的官員送金送銀獻禮祝壽，可他呢，卻只送去了一雙黑布鞋。這下子惹惱了那位總督大人，找個碴兒參了他一本，把個縣令給革職了。如今新任的縣令雖然沒來，可是葛禮派的摘印官梁守義卻已來到了清江。不過，這梁守義滑得很。他一看，清江縣正被大水圍困，吉凶難保，如果即刻摘了于成龍的印，他就得為治水保民擔風險。所以，他人來了，卻沒急著摘印。他不摘，于成龍就沒法交差，就得繼續管事。
此刻，于成龍攙著年過五旬的老母親，站在城門的箭樓上。他望著城外的大水，和身邊幾十個滿身泥漿的衙役，單薄的衣衫，抵擋不住陰雨中的瑟瑟秋風，他們娘倆心事沉重，不禁打了個寒顫。於方氏看著兒子說：“看這天，一時半刻恐怕還晴不了吧？城裡聚著十幾萬人又凍又餓，怎麼消受得了？兒是這地方的父母官，得趕緊打主意啊！”
聽了母親的話，于成龍長長地嘆了一口氣：“唉，娘說得很對，孩兒我也正為這事兒犯愁呢。這清江縣是朝廷的屯糧之地，可糧庫不歸我管哪。不說摘印官現在就住在那裡，單是職守糧庫的道臺韓春和守備郭真，官都比孩兒大，管好幾個縣呢。他們守著糧山米垛，卻看著全城百姓捱餓不管不問！今早，我已派人去請他們來商量放糧的事兒了。娘您老放心，會有辦法的。”
于成龍說罷，把母親攙到裡間休息。出來又叫上幾個衙役準備到糧庫去。剛剛出來，卻見梁守義和郭真。韓春三個人帶著幾個師爺來了。韓春因是道臺，職位最高，兼統文武，所以走在前頭，遠遠看見於成龍站在上頭，忙拱手寒暄道：“成龍兄，辛苦辛苦！唉呀呀，幾天不見瘦得這樣兒了，缺什麼東西找我嘛！”
于成龍行了禮，一邊將他們讓進箭樓大廳中，坐在石條凳上，一邊說道：“韓觀察，梁大人，郭大人，卑職今早差家人於祿至府呈遞稟帖，想必已經展讀了？”
聽了于成龍的話，三人對視一下，韓春笑容可掬地說道：“大札已經拜讀，先生拳拳愛民之心兄弟已是瞭然於胸。不過開倉救災，事非尋常啊……呵呵，老兄在這裡已是兩年有餘，啊，這個規矩還不懂嗎？兄弟愛莫能助啊！”
梁守義聽了接過話笑道：“就是這個話。這幾日我們幾個公餘閒論，提及老兄，都是讚不絕口。清江城這次安然度過洪汛，水總算沒進城，全仗老兄領著人日夜防護，成龍兄這就是你的大功一件。不瞞你說，此次兄弟是葛憲臺派來摘印的。不過，兄弟就做主先不摘了，回去稟知憲臺大人，說不定恐怕還得重加保奏呢！”
聽完這話，于成龍沉思了一會兒，冷冷說道：“梁大人過獎。我本蕭然書生來，也願蕭然書生去。梁大人既然未收印，兄弟此時仍是一城守牧。朝廷備糧原為百姓，幾位大人都曉得，三日來城裡已餓死七十餘人。萬一激起民變，城內無兵，城外無援，請問誰承擔責任，又如何善後？”
郭真是糧庫守備，聽了于成龍的話，不安地說道：“我們到這裡拜會您，也正為這事。城裡百姓已經在商議聚眾搶糧。不瞞老兄，昨日糧庫門口已打死了三個鬧事刁民……”
于成龍冷笑了一聲：“咦，既然老百姓鬧事，來一個打死一個，來兩個打殺一雙，何等爽快！他們既然鬧事到庫裡，正是閣下該管，兄弟有什麼法子？”
郭真是武莽出身，哪裡聽得出于成龍話中有話，乾笑一聲說道：“那是，那是。若是萬人起鬨，兄弟也是鞭長莫及，何況守庫兵士都是本地人，要緊的時候，都不願下手，真叫人沒辦法。”
梁守義接住話茬兒皺皺眉頭：“所以我們來，就是想借重你於老兄的威望。這些日子我已看出，老兄雖遭了事；但仍是眾望所歸，此地百姓肯聽你的。由你老兄出面曉諭一下，彈壓一下，我想定會收效。過了災日，朝廷難道不來賑濟？——也就是十幾日的光景嗎。”
裡屋的於方氏聽到這兒，實在忍不住了，拄著柺杖幾步出來，站在門口，滿頭白髮巍巍顫顫，朗聲說道：“十幾日光景？你說得輕巧呀。你知道十幾日斷糧會有什麼後果嗎？那是上千條人命！”
眾人正議得不可開交，猛聽局外有人發話，都是一怔。聽了這話把梁守義嚇了一跳，回頭一看，是個窮老婆子，卻不認識。他斷喝一聲道：“你是誰？這是你說話的地方？你——”
韓春卻認得這老婆子是于成龍的母親，忙止住了梁守義，說道：“這是於大人的高堂。……老太太，你有年紀的人了，好生歇著吧，我們不是正在商議辦法嗎？”
於成氏哼了一聲，不但沒有退下，反而拉過一根條凳坐下，拄著柺杖略一沉思，侃侃言道：“女人不當過問政事，我自幼讀書豈不明白？但如今為民請命，也顧不得這個規矩。常說匹夫倡亂，一呼百應，古來教訓有多少？一旦激起民變，老婆子敢問誰來承擔？”
老太太義正的言詞，從容的舉止，大家的風範，一下子使幾個人都呆住了。他們你看我我看你，不知說什麼好。
過了好大一會兒，韓春方回過神來問道：“那，依老太太之見呢？”
“如今情勢，只有開倉賑災，別無良策！”
韓春冷笑一聲說道：“老太太您這話說得大輕巧了吧？不錯，糧食有，但既不是我的，也不是你兒子于成龍的，那是朝廷的皇糧，今年還欠一百萬石沒來得及運往直隸——”
於方氏打斷了他的話介面說道：“那太好了，正好拿來解救燃眉之急。成龍，你打欠條，既然還有一百萬擔，那就借糧一百萬斤救濟災民，事過即還。”