兗州府是山東古邑，齊國名城，又是都府所在地。府衙坐落在城西北隅，八字粉牆上掛著一個匣子，裡邊裝著前任官留下的一雙官靴，已落了老厚的灰塵。沈煉帶著惟妙，惟俏乘了一頂青布涼轎，離府衙老遠就下來了。
他慢慢來到衙前，見門口有一個書吏模樣的人正在踱來踱去，便走上前來，投了自家名刺道：“煩請稟報堂尊大人，就說揚州商人沈煉拜訪。”
那書吏接了拜帖，一見“沈煉”兩個字，滿臉立時堆下笑來，就地打個千兒說道：“這個事兒小的明白，前任太尊大人曾奉過憲諭，到處尋訪沈先生下落，吩咐我們四處打聽。這位大人現在回家丁憂去了。新任的鄭太尊接印不久，只怕未必曉得，小的這就去稟報。”一邊說著，一邊就起身去了。
至少不會被拒之門外的了，不過丁憂倒是麻煩了些......沈煉正思忖著，見府衙東邊一個不起眼的小側門“呀”地一聲開了。書吏作前導，後邊跟著一位官員，白淨面皮，兩撇黑鬚如墨，恰成一個“八”字形，穿著八蟒五爪的官袍，綴著白鷳補服，白色明玻璃頂子上的紅纓顫顫巍巍，足蹬千層底皂靴，邁著八字方步一搖一擺地出來。他身後，還跟著一個人，像是師爺，身著黑緞褂子，頭戴青緞瓜皮帽，一副大大的水晶墨鏡戴在眼上，腰間繫的檳榔荷包一晃一晃的，不住用眼打量沈煉。沈煉一見是太守親自出迎，忙搶前一步躬身施禮，說道：“晚生沈煉，久慕太尊大名，路過貴治，特來拜望。”
”啊喲先生，這可不敢當！”那官員忙拱手還禮，一把拉住沈煉的手道，“學生鄭春友，早奉上憲指令，專訪沈先生。原以為先生早已南去，不料貴趾竟親臨敝衙——哦，這位孔令培，乃是孔家後裔。學生到任後專請孔兄來衙指點幫忙。我們方才在後衙閒聊時，還提及先生來著，不想先生已經到了，真是幸會，幸會！”
對著鄭春友，沈煉早有耳聞。見鄭春友滿面春風，和藹可親，又十分爽朗健談，心下稍定。旁邊的孔令培將手一拱笑道：“先生看上去似乎有些辛勞，後頭的筵席尚未開宴，權當為先生洗塵了！”
鄭春友笑道：“正是啊！既來了，就在此小住幾日，我這裡琴棋書畫俱全，一定會合先生胃口的。先生若不給面子，我可要霸王留客囉？”鄭春友呵呵笑著，十分殷勤親熱，將沈煉和惟妙惟俏讓進後堂：“來來，這邊請，就在花廳西廂！”
伍次友一腳踏進花廳，立時便愣在當地，驚得面白如紙，寸步難移，原來先前在客船上遇到的劉止，正笑吟吟地坐在筵桌旁恭候！“正所謂‘山崩地裂無人見，峰迴路轉又相逢’！”
劉止見他進來，哈哈大笑起身道，“沈先生真是吉人天相，竟能大難不死，不想在此又與先生重逢，豈非三生有幸？”
“誒！”
“無——妨！”鄭春友挑起兩道細眉，拖長了聲音笑道，“學生十載寒窗，三篇文章，兩榜進士，殿試選在二甲十一名。雖不及先生尊貴，也是斯文中人！先生不必驚惶，請放懷入座，我們細談。”
”好吧！”到了這一步，沈煉默不作聲
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，心一橫徑直坐了首席，舉杯一晃飲了，見席上熊掌、烤豬便笑道，“這兩樣東西，燒得好是佳餚，燒不好一口也吃不得——沒有一百兩銀子是辦不來的，既蒙諸位如此厚愛，不才可是要僭先了！”說著，便夾起一塊烤豬豚肉來在口中品嚐，笑道，“品此佳味，真是福氣——令培先生，你祖宗說聞韶三月不知肉味，恐怕是不確的。”
“痛快！”劉止看到沈煉淡定自若，如此氣概，感到有點自慚形穢，起身為沈煉斟酒笑道，“沈先生雅量高致，某在江湖十餘年，很少見到如此豁達之人！”
孔令培在旁笑道：“劉止大人到此已有三月，專等沈先生訊息，不想沈先生登門拜訪。”方才沈煉說的“你祖宗”三個字，他聽了很不受用，便挖苦一句回報。
沈煉又吃一杯酒，蒼白的臉上泛起了紅色，將杯在桌上平平一推，冷笑道：“那是沈某時運不濟，碰上了守株待兔之人！”
“怕不是的吧？”鄭春友呵呵笑著為沈煉斟酒，“天下哪有這樣的大樹——上葉幹青雲，下根通三泉，搖曳可以生風，呼吸可以致雨，麒麟赤豹居其下，鸞鳥鳳凰巢其上，孳生乎遍地，錯節而盤根……”
“這不過是鬼谷之樹，久必生變，成為木怪，以為沈某不識它？”沈煉一聽便知，這是套了“鬼谷子致蘇秦張儀書”裡的話大言欺人，順口應道，“倘若君主一怒，風雲色變，電照長空、雷火下擊，風伯鼓翼奮威，祝融騰起烈焰，龍蛇之神效命，伏羲氏駕六龍天馬之車臨於南京，五華山上，則此樹安存？”
鄭春友搖頭晃腦滔滔不絕地正說得得意，乍然被沈煉這幾句“沖天大火”的話堵了回去，倒一時做不出好文章翻案，乾笑一聲端起杯來飲了，笑道：“哪來那麼大的火氣，不過文章倒也做得可以能讀罷了。”旁邊劉止和孔令培見他二人一見面就霹靂電閃地交鋒，不由心裡暗自佩服。
“有什麼話可以講了吧？”沈煉冷笑道，“方才算是不錯的一個開場白。”
“嗯——是這樣，”劉止從這兩次與沈煉的接觸中，不知怎的，對他有些折服，微微一笑說道，“其實先生已經知道，我們奉了王命，也是沒辦法的事，最好還是請先生親赴三朝，見一見我們王上，許多事情是很好商量的。”
“南京我是不去的。”沈煉斬釘截鐵地說道。他帶著不屑一顧的神氣徑自夾了一口菜嚼著，“那個地方到處是烏煙瘴氣，我不願去送死。要死，還是死在中原的好。”
鄭春友聽了奸笑一聲，將臉湊近了沈煉說道：“不去也可。聽說王上讓先生草了一篇東西，何妨見教一下，管保先生依舊放浪江湖，誰也不會找您的麻煩。”
“若是我不肯見教呢？不要忘了，我沈某來投貴府，可是知者甚多！”沈煉笑眯眯地看著鄭春友，用手指輕輕地叩著酒杯問道，“此時我倒想起來了。唔，鄭春友，你到底是誰家的臣子？你穿的是朝廷的官服，卻暗中替三朝捉人，為鍾大仙香堂寫匾、舍藥，你到底有幾個主子？是三個、兩個，還是一個？”