蕭稹在廳角，用目光打量這位周知府，只見他穿著做工精緻的麒麟繡花袍子，綴著白鷳補子，水晶小帽俯仰之間搖晃生光，面如冠玉、雙眸炯炯，氣宇軒昂、雅俊。比較起來，劉源反顯得侷促寒酸，眼睛近視得覷著瞧人，一見就給人一種不舒服的感覺。
蕭稹不由暗自嘆道：“人不可以貌取，真是半點不假！”轉臉瞧宋清廉時，宋清廉正用欽羨的目光注視著周知府——他對周知府的鬍子發生了興趣，五綹美髯顯得不怒自威，很是氣派——吳浩澤卻不甚在意，雙目盯著席面，他已是挨次都嘗過一口的了，只盤算怎樣乘人不注意先喝一口酒。蕭稹噗嗤一笑，正想說什麼，周知府由蔡亮陪著已經轉過來，若有所思地看了一眼蕭稹，突然問道：“靜雲兄，這位是誰？”
蕭稹猛地一驚，才想到是問及自己，忙起身笑道：“不才徐子安，自通州至五臺山進香，承蒙蔡公相邀至此，晚生得識尊顏，幸何如之！”
“唔。”周知府低頭咕噥了一句，便回了上首席位。他曾在內務府當過三個月書辦，見過路過的蕭稹，此時只覺恍惚面熟，卻哪裡能想得起來？蕭稹看了看自己一身布袍，不由暗自一笑。
“府君明鑑，”酒過三巡之後，蔡亮終於把話引上正題，“目下征馬雖是三朝政令，但細民小商租貨不易，眼看開春之後，河南墾荒用馬，齊國也屢有明旨提倡。統官也不能偏心一方是不是........這些都不說了，眼下或收或放，權在你府尊大人，這幾個販馬客又是劉明府的同鄉，倘能開一線之明，放他們回去，也是一大善政……”
“靜雲兄，”周知府用筷子將大松塔魚翻了過來，笑道，“這個菜真做得不壞，要有多的，叫他們送我那裡幾條。”蔡亮根本沒想到周知府是說他“多餘（魚）”，一迭連聲地答應著，又吩咐廚子：“立刻再做一條。”
蕭稹見這蔡亮如此老實，差點兒沒笑出聲來。坐在周知府身邊的劉源微微苦笑一下，起身替周知府斟了酒，道：“府尊，據卑職所知，今年三朝征馬旨令尚未下來。這幾個馬客帶有開封府的茶引，並非奸商私自出塞購馬。卑職已幾次稟過府尊，若能發還馬匹，不但他們生生世世銜您的恩，三朝齊國的面子也都維持下來了。若府尊擔心今年馬匹徵不足數，一定不能發還，瞧著蔡員外的臉，可否將馬價發還，使有微利可盈，也不至絕了中原販馬之路——”
”好啊！”周知府滿口答應，“這都在情理之中。這件事本來就不難辦嘛！請貴縣從火耗中追加一些，補出馬價就行了，又何必興師動眾弄這些虛文？”說著將箸放在桌上，取出一方手絹來擦嘴。劉源先聽他答應，頓時喜掛眉梢，待後來卻聽說要自己敲剝百姓來補賬，不禁一呆，一屁股又坐了回去，喃喃說道：“若是數百兩銀子，也還能措置得來，這九千兩鉅款，繁峙小縣如何辦得來呢？”
幾個販馬客聽了，都被驚得目瞪口呆，只一個勁打拱求情。周知府正眼也不瞧他們，只談笑自若地和蔡亮搭訕著說話。蔡亮深知此人不好對付，一邊站起來一一斟酒，一邊柔聲勸道：“兄長，繁峙是個苦缺，一時哪裡出得起這許多。兄長下車大同，一向愛民如子，啊！”
“天已午時初刻了。”周知府掏出懷中表來——這是白辰逸親自送他的，外官中能有此物，是很罕見的——看了看，笑道，“午時即是馬時，也難怪你們圍著一個馬字兜圈兒。”
蕭稹早已聽得不耐煩了，看那周知府端著汾酒慢慢品著，眯著眼兒瞧那幾個馬客，活像一隻捉到了老鼠卻不急於吃的老刁貓。蕭稹正欲起身說話，旁邊坐著一直沒說話的盧俊忽然開口說道：“世人以十二支配十二生肖由來已久，卻很少有人知道，一支有三獸，大人——午時初刻尚不到馬時，是‘鹿時’才對，大人的表正指鹿，再過一刻就變為馬了！”