吉意樓的大火成了都城百姓們茶餘飯後的談資。
那火燒得邪乎！親眼見到的人都這麼說。只突然之間，火噼噼啪啪地燒了起來，吐著暗紅的火舌，映得通紅，濃煙中像是燒著了竹節一樣，不時發出爆響的聲音，火星直衝，冒出兩三丈高。一片片灰燼在烈焰上空烏鴉似地盤旋著，飛起又落下。
從密道里逃出來的沈煉一行人也在遠處看著這場大火。蘇婉盯著火光，回想著剛剛自己就身處大火中央，靠著密道僥倖逃生的場景，彷彿恍若隔世，冷靜如她也不由得心有慼慼焉。反觀沈煉，倒仍是輕鬆自在的模樣，好像對這樣的場面習以為常。
熊熊火焰，好像在燒著陸祺祥的心，他想起自己在城中的吉意樓，曾接待過多少公車會試的舉人和來往的商賈！連那位毫無主子架勢的齊王蕭稹也曾多次邀友在這裡宴飲會詩，眼見得自己精心經營成了氣候，又被這一把火燒得乾乾淨淨！他覺得喉頭乾澀，胸口悶脹，想哭又哭不出來。手扶著石牆，痴呆呆望著烈火吞蝕著他的產業，他的心血。前來接應的榮軒見他這樣，心裡也覺難過，過來撫著他的肩頭安慰道：“掌櫃的，終歸是我們的過失連累了你。別難過，等這事一過，我一定奏請王上請他重建吉意樓！”
“這是早就預料到的事情，不必擔憂。”沈煉冷靜地勸說道，“羅生門在郊外還有一處宅邸，咱們暫且去哪裡避避吧。”
“不必。”榮軒道，“也多虧了這件事情，王上下定了決心，請各位先到司馬府上暫避風頭，等待時機。”又對蘇婉說道，“王上說了，蘇婉姑娘也跟著同去，這陣子就先不必回宮裡了，之後自有用得到你的地方。”
蘇婉和沈煉對視了一眼，“知道了。”
大火燒了整整一夜，漫天火光如同一把利刃，撕開了漆黑的夜晚，連宮牆之內也能看得到零星的紅光。直到第二天巡防衙門增派了人手才被徹底撲滅。
人們對於這場大火原因也是眾說紛紜，有說是一群得道者意圖造反被發現，便同歸於盡的。有說是吉意樓與曹澤大將軍素有瓜葛，所以被趕盡殺絕的。有說是前朝王室魂魄顯靈，回來報仇的。
無論哪種說法，人們都公認的一點是：這場燒了一夜的莫名其妙的大火，是無妄之災，不祥的預兆。
曹澤也是這麼認為的，或者說，不詳的人，正是他自己。看到自家弟弟曹爽帶著一群兵卒狼狽不堪的回到府上，還架著個昏迷不醒的不認識的舉子回來，他便知道吉意樓的大火與他脫不開干係。
當天晚上，他正在廳裡與蕭言喝酒談事，見曹爽一副被煙熏火燎的狼狽模樣，驚得目瞪口呆，又立刻想到了吉意樓的大火，立刻明白了幾分，又急又惱，不由分說給了他一巴掌，“混賬！又在外面闖出這麼大的禍，這次連我也幫不了你了，你自己去刑部大牢裡認罪吧！”
曹澤力氣極大，這一巴掌又使了十分力氣。曹爽結結實實地捱了一巴掌，半邊臉都被打歪了，知道是自己辦事不利，只捂著臉，也是敢怒不敢言，只說著，“大哥別生氣，我這是為你好。”
“為我好？在都城裡殺人放火是為我好麼？”
“大將軍誤會了，這次曹爽兄是真的為大將軍著想。”蕭言不失時機的勸道，隨即又從懷中拿出一疊紙——正是郭彰寫的《論為官者貪贓亂國》的原稿！“大將軍看看這個。”
原來自從蕭稹微服私訪開始，蕭言就開始在暗中調查與蕭稹私交密切的人，沈煉身份隱藏極深，並未查出什麼東西。而郭彰是應屆考生，又是郭昭之的侄兒，身份是擺在明面上的，那篇用來代替的文章，實在太過平庸，蕭言不相信蕭稹會與這樣一個背景才華普通的考生來往密切。趁著薛必隆被流放的機會，細細調查下去，果然找到了這篇真正出自郭彰手的文章。
曹澤仔細看完了文章，臉上有些不大自在。
這正是蕭言所要的，不，應該說一切盡在他的掌控之下。蕭言早料到以曹爽莽撞的性子去抓捕深藏不露的沈煉必然失敗，自己則在一旁煽風點火，等到事情鬧到無法收場的地步，曹澤便不得不反！
這篇《論為官者貪贓亂國》，上面寫了貪官圈地之害，又闡明要嚴懲不貸——清楚地表明瞭蕭稹對他們的態度，絕不姑息，便是畫龍點睛之筆。
向死而生，便是這樣了，因為已經無路可退，就不得不背水一戰！
“這個被抓來的人叫郭彰，這篇《論為官者貪贓亂國》便是出自他手。”蕭言點到即止，“王上微服出訪的時候，對這個郭彰極為欣賞，經常在吉意樓與他小坐。”
曹澤看看一旁低著頭的蕭言，有看看捂著臉不敢吱聲的曹爽，也大致明白了前因後果，嘆口氣道，“誒，終究還是要走這一步的。”
“這是天意，也是人心所向。”蕭言更進一步，指了指那篇文章，“您也看到了，老二自是不肯放過我們的，再這麼僵持下去，齊國危矣！大將軍這麼做也是為了保住我大齊根基！”
“對！對！”曹爽急忙說道，“大哥，不是咱們死就是他蕭稹亡！”