宋理宗在年過40時，仍然沒有兒子，而立儲之事已經不能再無限期拖延下去，遂開始物色皇子人選。
從感情和血緣關係來講，理宗理所當然地傾向於親弟弟趙與芮的兒子，即後來成為皇帝的度宗。
於是便於淳祐六年十月將他接入宮內接受教育，又立他為皇子，賜名禥，正式確立了皇儲身份。
趙禥之母是榮王趙與芮府中的一名小妾，因出身微賤，總受正房夫人的欺負，發現懷孕後立刻被夫人逼服打胎藥，誰知胎兒沒打下來，還是出生了。
因為是皇帝近親唯一的男孩，得到全府上下人的保護，無奈已中藥毒，天生體弱，手足發軟，很晚才會走路，七歲才會說話，智力低於正常水平。
理宗對趙禥的教育非常嚴格。
趙禥7歲時，理宗就讓他入宮內小學讀書，立為皇子後，又為他專門建造“資善堂”，作為學習的場所，並親自為他作了一篇《資善堂記》。
理宗還遍選名家作趙禥的老師，如湯漢、楊棟、葉夢鼎等人，都是名聞一時的大儒。
理宗對趙禥每天的日程作了嚴格的規定，雞初鳴入宮向理宗問安，再鳴回宮，三鳴就要到會議所參加處理政事，以鍛鍊其理政能力。
從會議所出來以後，去講堂聽各位老師講說經史，終日手不釋卷。
傍晚的時候，再到理宗面前問安，理宗藉機考問他當天所學的內容，回答得正確，賜座賜茶，回答得不對，理宗則為他反覆剖析。
講完以後，如果趙禥還不明白，就會受到理宗的斥責，令其明日再學。
由於趙禥學業並沒有太大長進，經常惹得理宗大怒。
然而趙禥畢竟是與理宗血緣關係最近的侄子，即便不成器，理宗也只能盡力而已。
理宗知道趙禥資質太差，很難有所作為，就為他娶了一位聰明機智、頗識大體的妻子。
趙禥的妻子名叫全玖，出身名門世家，是理宗母親全太后的侄孫女，與度宗是表兄妹關係。
全玖眉目清秀，儀態端莊。其父是一位地方官，全玖自幼隨父親遊歷各地，因此言語伶俐，對時局有較為清醒的認識。
全玖初入宮時，理宗撫慰她說：“令尊寶佑間盡忠而死，每每念及，深感哀痛。”
全玖聽後，並沒有哭訴父親的去世，反而對理宗說：“妾父誠然值得追念，可淮、湖地區的百姓更值得掛念。”
理宗感於全玖才智出眾，景定二年十二月，將她冊封為皇太子妃，讓她輔助趙禥，倒也不失為一種補救措施。
景定五年十月二十六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗，尊理宗皇后謝氏為太后。
群臣對趙禥的能力心中有數，故此時趙禥雖已25歲，但仍有人上表請求謝太后垂簾聽政，終因不合祖宗法度而作罷。
度宗即位之初，出臺了一些措施，以示將力求有所作為。
他任命馬廷鸞、留夢炎為侍讀，李伯玉、陳宗禮、範東叟兼侍講，何基、徐幾兼崇政殿說書，以求能隨時聽這些大臣講求治國之道。
又下詔要求各級臣僚直言奏事，特別要求先朝舊臣趙葵、謝方叔、程元鳳、馬光祖、李曾伯等指出朝政中的弊端，以便加以改進。
然而，度宗這些舉措無非是裝模作樣而已，很快他就聲色犬馬，少有時間和精力打理朝政。