方老的話不多，但我一說向他請教，老頭兒的精神頓時健旺許多，問我：“你對西夏的瞭解有多少？”
張天元搖了搖頭，表示自己懂得不多。
方老勸導張天元說：“瞭解的不多也不要緊，如果你真對西夏有興趣，不少書面資料都可以參考學習。
每一個人都是從一無所知走過來的，今天不瞭解並不代表永遠不瞭解。
搞研究其實和其它很多事一樣，是一個態度的問題。
這裡面也有一些比較簡單的竅門，比如說，想全面的瞭解西夏，從那裡入手呢？總結起來就是三點：歷史，文化，地理。
這三方面全部掌握以後，才能進行一些更細緻的研究，你能聽明白嗎？”
“這個......我能聽明白。”
“我的一些學生剛剛接觸西夏的時候，總喜歡從公元1038年西夏建國說起，我就批評他們，1038年以前呢？
難道党項羌人的歷史就是一片空白？
那麼大一個國家就是突然出現的？這種態度不嚴謹，不可取......”
張天元感覺這個方老，真有點像自己的老師李明光，不由產生了幾分親切感，忍不住道：“方老，我對這些很感興趣，麻煩你講一講行麼？”
“好。”方老回過頭說：“我很願意跟你交流，不過我學識有限，講給你的都是比較淺顯的問題。
西夏的前身是党項，而党項，是西羌族的一個分支，所以被稱為党項羌。
這個民族以部落為劃分單位，用姓氏作為部落的名稱，逐漸形成了八個比較著名的部落，也就是党項八部，其中拓跋部是最為強大的一部。
關於拓跋部，一些學者認為是鮮卑族的後裔，我也比較贊同這個觀點。”
方老一看就是那種比較呆板嚴肅的學者，而死板的歷史聽起來是最沒意思的，方老倒不覺得沒意思，講的很起勁：“隋唐時期，一部分黨項羌人南遷，開始依附中原王朝。
特別是唐朝。
党項羌人經過兩次內遷，慢慢繁衍到靈州、慶州、夏州、銀州、綏州、延州、勝州，也就是今天的甘州東部和陝州北部。
唐中央政府為了便於管理這些少數民族，採取以夷制夷的方針，授予一些部落首領官職。
這個時候，党項仍然不是一個團結的整體，部落和部落之間沒有從屬關係。
一直到唐末黃巢起義，党項拓跋部的首領拓跋思恭出兵鎮壓黃巢起義，被唐僖宗封為定難軍節度使，夏國公，並賜國姓李，党項從此發跡。”
一般人可能對這樣的知識很不感興趣。
但張天元不一樣，他越聽，越感覺有趣。
方老見他很感興趣，於是喝了點水後繼續說：“五代十國時期，不管中原地區是誰掌權當政，拓跋部總是恭恭敬敬俯首稱臣。
藉以換取自己在西北的統治地位和賞賜，前後累計二百多年時間，勢力逐步擴大膨脹。
宋太祖即位初期對拓跋部的態度比較溫和，允許他們世襲統領領地。
但從李繼遷開始，雙方關係慢慢惡化，進而刀兵相見，李繼遷之後的拓跋部首領是李德明，他全力向河西走廊拓展疆土，給党項羌族換取必要的生存空間，李德明之子李元昊......”
方老講了很長時間，才把西夏的歷史講完。