很多達官貴人南逃時雖帶了大量財物，但因一貫奢靡，開支龐大，時間久了便坐吃山空，只好變賣家中物品維持生活。除了南下而來的明朝遺老，在留都石頭城原本也有不少遺老，明朝滅亡，生計日益窘迫，只有變賣家中物品。
無論是南下的遺老，還是石頭城原有的遺老，都是前朝有頭有臉的大戶人家，出於身份的考慮，他們不願意像平頭百姓一樣堂而皇之地去沿街兜售物品，“黑市”應運而生。這些賣主趁著天黑偷偷進入市場，物品一脫手就趁著天黑趕緊回家，以免被人認出。
石頭城最初的“黑市”交易在評事街。前朝的落魄貴族們，在評事街的茶館裡暗中洽談買賣。漸漸的，交易越來越多，茶館地方小，生意就轉移到了莫愁路、堂子街一帶，最盛時擴充套件到明瓦廊、估衣廊街頭。天黑後，買賣雙方提著小燈籠，藉著微弱的亮光看貨議價。
據《石頭城市志》記載，1949年以後，石頭城市人民政府對黑市進行了整頓，清理從業人員，建立了攤販公會。1953年取締“黑市”，在堂子街設立舊貨市場。
張天元認識一個姓王的收藏愛好者，他對堂子街的歷史很瞭解。“黑市就是現在常說的‘鬼市‘，大多在夜間活動。”十多年前，他常去朝天宮“黑市”淘寶，後來又從朝天宮轉到倉巷，都離堂子街不遠。現在，石頭城的舊貨交易不像以前那麼集中了，“倉巷主要是古玩交易，舊書舊畫轉移到了南藝后街，舊貨則轉移到了小行的華東市場。營業時間也有變化，以前的鬼市，晚上12點營業，凌晨散掉。現在一般是早上四五點營業。堂子街的舊貨市場，搬到室內後都白天營業。”
姓王的收藏家現在常去的是南藝后街和倉巷。這些年跑下來，淘到不少好東西，“有著名女指揮家鄭小瑛在金陵女大讀書時的成績單。還淘到過蔣介石贈給黃埔軍校學員的中正劍，丁聰的漫畫手稿。”東西單件價格不算貴，林林總總加起來卻也花了不少錢，但姓王的收藏家樂在其中。
不過另一種說法黑市並非起源於石頭城。
石頭城藏書家薛先生，對朝天宮一帶的歷史也很瞭解。不過，他並不贊同“黑市”起源於石頭城的說法。
“明代顧起元在他的《客座贅語》一書裡，曾寫到很多石頭城的風物。他有這麼一句話‘金陵市合月光裡‘，可見那時候石頭城人就有在夜間做生意的習慣。顧起元是萬曆年間人，由此見得，石頭城的黑市應該不晚於萬曆年間。明末清軍入關後，不少南逃的達官貴人到石頭城的黑市變賣東西以求養家餬口，這確有其事，但如果因此判斷黑市源於明末的石頭城，那就不準確了。”
薛先生說，現在全國不少地方有黑市，比如洛州、上浦、帝都等地，上浦黑市的出現可能比石頭城要晚，其它地方是否比石頭城晚，不好一概而論。
關於這黑市的起源很難有定論，不過因為帝都這些年發展較快，那各色人等也是非常多，簡直可以說就是個魚龍混雜的地方。
黑市多了，那奇葩也就多了，有些黑市，名義上賣的是古董古玩，實際上都是些仿品，去騙一下不懂收藏的人上當受騙的。
這種事兒張天元就遇到過，只是他沒有上當而已。就比如說那一次聽說有被盜的古董流入黑市，張天元還幫忙去調查來著，可是後來才知道，那根本就是一假貨市場，什麼黑市，簡直就是騙人的玩意兒。
黑市確實能淘到好東西，當然也有雞鳴狗盜之徒混跡其中，把黑市當作銷贓的好地方;還有不少騙子。
但黑市確實也是個好地方，去黑市走一趟6塊銀元的“宣德爐”身價暴漲至15倍.
“黑市”誕生後頗受歡迎，一直延續到民國。“黑市”上售賣的舊貨有古玩、珠寶、玉器、首飾、字畫、皮裘，甚至傢俱等。由於賣家急於脫手，一般價格比市面價格要便宜很多，吸引了不少市民、商戶，和有意收藏的人前來。
《石頭城市志》十二卷記載，當年夫子廟的古玩商人也常常提著燈籠到黑市上搜羅商品，這些人被稱為“識寶西貝”，也被稱為“逼寶猴子”，其中有不少傳奇故事。
清巡防營統領的孫子張松甫將一隻祖傳的名貴紅銅“宣德爐”，以6塊銀元的價格賣給“逼寶猴子”，“逼寶猴子”轉手以90塊銀元的價格賣出。李鴻章的曾孫將一件西口狐皮袍子8塊銀元賣出，買的人轉手以30塊銀元的價格賣出。到了清末民初，石頭城黑市生意更加興隆。抗戰時期，侵華日軍逼近石頭城，有些撤逃人員到黑市變賣不便攜帶的高檔物品。
當時傅厚崗一個大公館出售一批紫檀高檔傢俱，透過黑市僅以50塊銀元的價格賣出。1945年抗戰勝利，一些漢奸、偽政府官員的家屬也到黑市兜售物品。1949年石頭城解放前夕，黑市的生意又活躍一時。
張天元在這一行混得久了，也瞭解到了一些事情，據說當時黑市上流傳著“黑市黑，天黑，貨黑，人更黑”的民謠。