這夜曾漁早早就睡下了，一時心緒難寧，乃形諸夢，夢裡自己竟然娶了兩位妻子，前妻是松江徐階的孫女，成婚時那個風光啊，迎親的隊伍從上饒城北門排到西門，逶迤數里，鑼鼓喧天，不說廣信府的官員，就是省城的三司長官也要來喝喜酒，他曾家是門庭若市，奴僕遍地，站在北門外一望，曾家的田產一眼望不到頭，可是好景不長，沒過兩年突然就被抄家了，徐階的那個孫女受驚嚇一命嗚呼——
——曾九鯉很是愁困，可他畢竟不是一般人，有的是辦法，很快又攀上了新任內閣輔張居正，得張居正賞識，娶其愛女為繼室，成婚時的排場簡直比得上皇帝大婚，六品以上的京官齊來恭賀，七品以下的官員送禮都懶得收，他曾九鯉被人奉承著阿諛著，自然就驕奢淫逸起來，不料老丈人張居正壽命不長，張居正一死，皇帝就翻臉了，不但抄了江陵張氏的家，連他這位張居正的女婿也受牽連，抄沒家產就不說了，人還監禁著，張居正的女兒就活活餓死了，他曾九鯉這麼些年養尊處優腦滿腸肥比較經餓，可餓久了也受不了啊，還好就餓醒了——
秋夜燠熱，餓醒過來曾漁出了一身汗，靜聽遠處的更柝聲，知道現在還是四更天，高天上風雷隱隱，看來一場雷陣雨將臨，伏在枕上回思夢境，曾漁不禁笑出聲來，昨晚他胃口不佳沒吃什麼東西，沒想到就做了這麼一個夢，這很有南柯一夢、黃粱一夢的況味啊，徐階的孫女、張居正的女兒，嘿嘿，曾九鯉你真敢意淫哪——
雖然黑暗濃重，但醒了就再也睡不著了，曾漁起身下樓到天井邊練功，黑燈瞎火的幾路散手打下來，聽得雷聲隆隆如天裂，電閃雷鳴中，大雨下來了，“嘩啦嘩啦”猛下了一陣，黑沉沉的天空露出亮色，黎明到來了。
曾漁讓店夥計準備熱水洗了個澡，神清氣爽，昨夜之夢對他是一個點化，現在他更清楚自己以後的路該怎麼走了。
午前，曾漁按照黃提學的吩咐來到學署候命，黃提學剛從按察使司回來，黃提學說道：“曾生，三日後，也就是七月二十八日上午，王分守會同南京林御史、江西道劉御史和袁州府郭推官在學署專考核你一人，你可有話說？”
曾漁問：“老師，不知是考小題還是經題？”
黃提學道：“考題由王分守定，王分守本是老朽的前任，以前在白鹿洞聚集諸生親自講學解惑，你想必也是知道的，相信他會公平對待這次考核。”又道：“你的學問和文章老朽心裡有數，不論小題還是經題作文，比之去年袁州補考時更見精進，後日考核，你切勿心慌，也無須多準備，無非就是作八股文，只要你八股完篇且文意通暢，再有人要故意刁難，老朽拼著這官不做也要為你討個公道。”雖說是曾漁主動提出磨勘考核的，但黃提學依舊氣憤難平。
曾漁感謝黃提學的愛護，婉拒黃提學留飯，告辭出了學署。
今天的天氣與昨日簡直兩樣，黎明前的那場大雨，洗盡了暑氣，秋風颯颯，振衣微冷，落葉滿地，秋意有了，曾漁的心情也與昨日出學署時的滿腔孤憤不同，現在了他平靜了許多，怨天尤人無益，他知道自己以後該怎麼做。
主僕二人出了東學院大街，來到東湖邊，鄉試臨近，街上湖邊盡是方巾簇簇、襴衫翩翩的考生，這個時候還在臨陣磨槍伏案苦讀的少，大多是呼朋喚友尋歡作樂，及時行樂正此時也，等到考完得知落榜就沒這個心情了——
經過湖畔一座酒樓時，廊下突然走出一人，攔在曾漁主僕面前，長揖道：“曾公子，在下備了一席薄酒，請曾公子一定賞臉喝兩杯，就在這邊樓上。”
攔道邀請的正是前日那位湯舉人，滿臉堆笑，很是誠懇，躬身盛情的樣子似乎曾漁不答應的話他就會攔著路不讓曾漁走。
曾漁當然知道湯舉人的來意，這位湯舉人應該是在南京國子監畢業了，要赴京選官，為選得一個肥缺就想走嚴嵩的後門，湯舉人想必也瞭解到嚴紹慶服喪期滿要進京任職，若能結交到嚴紹慶然後與嚴紹慶同路進京，一路奉承得嚴大公子快活，那就與嚴閣老一家攀上交情了，選個富庶之地做一任知縣不是難事，而如果沒有門路，待在京裡一年半載得不了委任不說，就是得到委任，也大抵是窮山惡水的蠻瘴偏遠之地，那還不如回家待著做鄉紳——
“湯前輩，咱們素不相識，酒就不必喝了，哪裡有需要在下效勞的地方，請明說。”曾漁性情平和，不是那種愛憎分明的人，至少表面不是。
湯舉人愣了一下，心想：“此人倒是直爽。”當下也就直言道：“不瞞曾公子，在下想請曾公子代為引見嚴紹慶公子，在下願以紋銀百兩酬謝曾公子。”
引見一下就是紋銀百兩，這銀子真好掙啊，難怪連嚴府門下那些家丁都富得流油，曾漁嘿然道：“湯前輩真是高看在下了，在下自己都不能託庇嚴氏門下，哪裡還能幫助別人！”
湯舉人詫異道：“曾公子何出此言？”