三月二十三日一大早，曾漁騎著蒙古馬黑豆、小廝四喜跨著健驢黑寶，主僕二人離家上路了，曾漁本來不想讓四喜跟去，宅子裡可使喚的人少，四喜算是最得力的了，但母親周氏定要四喜跟他去，周氏說道：“漁兒，你這回出遠門，要等到九月才回來，孤身在外，娘如何放心得下，讓四喜跟著有個照應，宅子裡有俞媽和吳媽，還有俞媽的丈夫老廖也已受僱來宅裡做長工，人手也夠了，平時還有你姐若蘭隔三岔五來看顧，你在外儘管放心，自己要知寒知暖，酒要少吃，多交友少逞強，讀書作文也莫要熬夜太辛苦……”
客船西行，江風颯颯，曾漁佇立船頭，母親的叮嚀猶在耳邊，他這一次遠行打算八月鄉試完畢後再回家，昨日他已拜訪了林知府和張教授，張教授說會在七月底八月初趕到南昌，屆時曾漁到提學衙門找他，一應鄉試所需的憑據、結票他都會準備妥當，讓曾漁安心備考便是——
暮春三月，信江兩岸青翠連綿，立在曾漁身邊的四喜對於出遠門是興致勃勃，問：“少爺，咱們這回還去龍虎山嗎？”
曾漁心裡想：“張廣微給我的那一匣子道經我連一本都沒看呢，這次出門也沒把那一匣子道經帶上，她若知道定要責備我道心不堅。”說道：“不去了，到鷹潭與式之兄一晤之後便去轉道安仁，安仁的簡秀才因山賊之事還寫了信到上饒關心我的安危，我們這回去分宜也算順路，就去見他一面，還有，金溪青田陸家我也要去一趟。”
說這話時，緇衣光頭、泠泠貞靜的陸妙想和垂髫娟秀、清純嬌稚的嚴嬰姿的身影在心頭浮掠而過，讓曾漁心情沉鬱，此去分宜，如何面對陸妙想和嬰姿是他的一大難題，這比金秋鄉試更讓他中心忐忑，但不管怎麼說，這一切他必須勇敢面對，往前行，也許柳暗花明。
———————————————————————————————
清明雨，倒春寒。
蕭蕭冷雨緊一陣慢一陣下個沒完沒了，楓樹的落葉積著厚厚一層，踩上去“吱吱”冒泥漿，窪陷處還會淹沒鞋面，從楓林小屋到介橋村這短短兩、三里路變得泥濘難行，嬰姿腳上雖然套著大木屐，但每次還是會弄汙了布履和裙邊。
三月中下旬某日黃昏，依舊細雨斜織，陸妙想擎著傘在獨木橋邊等著嬰姿放學歸來，舉目望去，去年冬季葉子落得光禿禿的楓樹一到開春又綴滿綠葉，在雨水的滋潤下更顯青翠，足邊的介溪這些日子浮漲寬闊起來，把岸邊新發的春草也浸入溪水裡，不顯渾濁，愈發碧綠——
隔著楓林枝葉，陸妙想聽得腳步聲走近，這是嬰姿的腳步聲，便揚聲喚道：“小姿——”
往常，嬰姿很快就會應聲：“娘，是我。”可今日卻是不作聲，只是加快了腳步，從楓林中走出，來到獨木橋那一端，這年方已十三歲的少女出落得娉娉嫋嫋，在橋畔收起傘，嘴角一抽，含著委屈叫了一聲“娘”，一直含著的眼淚頓時流了下來，就那樣站著，任細雨飄落在髮際、肩頭。
“怎麼了，怎麼了，出了何事？”
陸妙想吃驚不小，一邊著急問話，一邊就踏上獨木橋要走過去——
少女嬰姿趕忙道：“娘，我過來我過來。”雨天橋滑，姨母是小腳，沒有她行路這麼快捷矯健。
陸妙想等著嬰姿過來，趕緊移傘為嬰姿遮雨，一手環抱其肩背，柔聲道：“出了什麼事，告訴我。”
嬰姿抽抽噎噎道：“方塘先生——方塘先生讓我明日，不用再去族學讀書了。”
方塘先生就是嚴世芳，毓慶堂裡的學生都稱呼嚴世芳為方塘先生，而不以族中輩分相稱。
陸妙想半擁著嬰姿慢慢往木屋那邊走，問：“除了這個，方塘先生還說了什麼？”
嬰姿道：“就是說我長大了，不可與族中子弟混雜讀書，可是月香比我還大一歲呢，方塘先生也沒說不讓月香來上學啊，單說我。”
介橋嚴氏毓慶堂族學只有三個女學生，嬰姿、嚴月香和嚴宛兒，嚴宛兒是嚴世芳之女，比嬰姿小兩歲。
陸妙想安慰道：“小姿你別急，明日我隨你去毓慶堂，懇求方塘先生讓你今年照常上學。”
嬰姿“嗯”了一聲道：“謝謝孃親。”摟住姨母寬大緇袍下的細腰，偎依著回到楓林木屋。
晚餐有煎魚，不過陸妙想只吃青菜豆腐，魚只給嬰姿吃，飯後陸妙想照例烹一壺茶細品，一面與嬰姿說些閒話，屋外細雨簌簌，屋內溫馨靜謐，二人的說話聲音動聽如簫管——
嬰姿道：“娘，今天我讓宛兒問紹慶公子，曾先生何時會再來分宜，紹慶公子說曾先生月底會來，但他們很快就要去南昌，不會待在分宜。”
陸妙想道：“今年是鄉試年啊，曾先生要到南昌考試的。”
去年年底嚴紹慶的母親來這邊與陸妙想談嬰姿的婚事，就說希望曾公子能科舉連捷，那樣婚事必諧，所以陸妙想也很關心今年的江西道鄉試。
外面的細雨停了，天也黑了下來，陸妙想說道：“明日我先去見方塘先生，若是天晴，就再去寄暢園拜會曹夫人，也算是對她去年來訪的回禮。”嚴紹慶的母親曹氏有意促成曾漁和嬰姿的婚姻，說會寫信向嚴世蕃陳情，不知嚴世蕃有沒有回信，所以陸妙想要去寄暢園向曹氏打聽一些訊息，嬰姿已經十三歲了，要訂婚也差不多是時候了，若能把這門親事定下，那她心事了卻，就可一意念佛修行——
翌日一早，陸妙想和嬰姿用過早餐，二人相跟著來到毓慶堂，接連小半個月的陰雨天終於放晴，朝陽升起，雲開天碧，祠丁老嚴正在灑掃，陸妙想和嬰姿就在學堂天井邊等著，等了一會，有兩個來得早的嚴氏子弟到了，他們來得早並非為了讀書，是趁嚴世芳還沒到先來嬉鬧玩耍的，見陸妙想和嬰姿在這裡，這兩個學生便都正襟危坐高聲朗讀起來——
卯時末，嚴世芳來到毓慶堂時，聽得一片書聲琅琅，心下甚慰，分宜嚴氏詩禮傳家，有這樣的底蘊，才有伯父嚴嵩脫穎而出啊，忽然看到一個女尼立在學堂天井邊，以為是來化緣的，眉頭甫皺，又挑眉道：“陸氏，何事到此？”一面讓學生繼續讀書，他走到天井一角，等陸妙想過來說話。