“第一勇士麼？”漢族青年無聊地打了呵欠，“那麼打敗第一勇士的我，不知該稱為第幾勇士？”
“那是因為你像羚羊一樣跳來跳去，我族比武根本無人會像你那樣避而不戰！”胡族少年憋紅了臉，說話變得結巴起來，“而且……而且賽爾庫是我族的雄獅，我族的雄獅才不稀罕與別族的羚羊相比。……對，就是這樣！”
“真是奇怪，雄獅居然連個羚羊都打不過。”漢族青年輕飄飄地回了一句後，吹響胡笳，不去理會胡族少年殺人般的眼神。
婉轉笳樂漸起，風竟似小了一些，天空中飄下細小的雪花，追隨著跎隊，一路漫舞嬉戲。
漢族青年名喚喬知葉，是中原百工盟喬氏一族的少主。胡族少女麴銀霞曾是西域高昌國的公主。兩年前，本是大唐屬國的高昌，因投靠西突厥與大唐為敵，而被大唐破國，一眾親貴皆被押解長安。倖免於難的麴銀霞在喬知葉的幫助下，於數月前，以皇女的身份正式繼任高昌族族長。為了一族的生計，她被喬知葉說動，帶領族人前往長安販賣貨物。而那名胡族少年，是高昌族第一勇士賽爾庫的弟弟布加特。
臨近黃昏之時，紛紛擾擾的小雪止住。陽光破雲而出，遠遠可見巍巍然一座巨城顯露於萬道金霞之下。
長安城終於到了！
高昌駝隊經開遠門，透過例行城檢後，進入城中。麴銀霞第一眼望去，便被寬達百米的主街震撼。
長安城依山勢而建，佔地極廣，街道寬闊平正，佈局整齊有序，所有街道兩旁均挖設寬三米深兩米有餘的水溝，並植有槐、榆、柳、楊諸樹作為行道樹。此時雖是初冬，樹木凋零，但仍可想見盛夏之時樹木蔽日成蔭，此城將是何等繁茂。
然而，即使冬天來臨，也不能阻擋遠來客商們的熱情。開遠門是絲綢之路的起點，常有從更西方的波斯或大食前來的胡商，高昌駝隊夾雜其中並不顯眼。高達十丈的城牆將朔風阻擋於外，城內熱鬧得令人目不暇接，往來的人流使氣溫似都升高了數度。布加特是第一趟出遠門，明明驚歎得嘴巴都合不攏，卻故作成熟地忍著不出一聲。
喬知葉顯然是常客，邊駕車邊向麴銀霞殷勤介紹：“要說這長安城可是名副其實的古都，周文王曾遷都至此地附近，若是從那時算起，至今已有千餘年的歷史。秦、漢各朝都曾在此大興過土木，漢朝更是以長安為京。不過現在的長安城已經不再是當初的那座城了。朝代更替，皇權變換，傳至隋文帝楊堅之時，漢長安城歷時已久，城中宮宇朽蠹嚴重。更糟糕的是，排水不暢，汙水往往聚而不洩，以至於生活用水都受到汙染，有股鹹腥之味。有一天哪，楊堅夜裡夢到洪水將長安城淹沒，醒來後他決意另起一座新城。喏，現在這座就是那時建的新城。……你想去看舊城？那地方早已經無人住了，破爛得像座鬼城。……好好好，哪天得空帶你去看看。再說這新城，那建的可很有說道，取法於天地，講究的是天人合一。……何為叫天人合一？這說起來有點複雜，就以這長安城舉例吧。它分成三個部分：宮城、皇城和外郭城。宮城、皇城自然是皇帝居住和辦公的地方，面南背北，彰顯帝王為尊。咱們現在走的呢，就是外郭城，環繞整齊，似百僚拱侍。看見沒有，這些街道修建得橫平豎直，將這外郭城像切豆腐似的方方正正地分成了108坊。要是從天上往下看，長安城就像一座棋盤。我來考考你，為何不是99坊也不是100坊，偏偏是108坊呢？……你真聰明！是按天上星宿來的。這就叫做法天象地，天與人合為一處，也算是天人合一的一種……”
說話間，駝隊來至西市。
顧名思義，西市是長安城西邊的集市，不過它與一般意義上的集市大不相同。還未出發之前，麴銀霞就曾聽他說起“不到長安不知城大，不進西市不知人多”，本以為大概跟高昌王都最熱鬧之時相差無幾，如今親眼見到，才知根本不能相比。長安城中的每個坊是由圍牆圍起來的整條街區，西市佔地足有兩個坊大，四周光市門就開了八道。西市內的街道雖不如主街般寬廣，卻也有四五十米。如此寬暢之地本來就算兩排駝隊交錯而行也不應覺得擁擠，然而事實雖並非如此。除此之外，西市的人多並不僅指人數，還代表著不同國籍。在開遠門外已可見到不少胡商，西市裡的商人簡直與這裡商品一樣種類齊全。不僅波斯、突厥、回紇、吐火羅、粟特等胡商匯聚一堂，還有來自東北半島的高句麗、百濟、新羅人，以及東方島國的倭國人。而那邊幾個面板髮黑、頭髮捲曲、慢條斯理的遊蕩者，據喬知葉介紹，是來自唐僧求取真經之地天竺。
看著寬暢的街道被形形色/色的商客擠滿，麴銀霞不禁感慨萬千：長安城不愧是當今世界第一大城，難怪會令各國來朝。怪不得父皇當年一入長安，便決定歸附於唐。想至此，她忽然嘆了口氣：當初高昌因“地勢高敞、人廣昌盛”得名，引以為傲的王都亦都護城便是以舊長安城為藍圖。雖然還未見識過舊長安城，現在看來，亦都護城與新長安城之間的差距實如土坡與高山般巨大。
“怎麼，羨慕了？”喬知葉眼見心明地一笑，“你看到長安城現今的繁華，恐怕根本想像不到當年的冷清。十來年前，由於經常受到突厥的騷擾，長安西面的幾座城門經常緊閉不開。兵荒馬亂的，敢來做生意者可並無幾人。血本無歸還算是好的，若是一個不巧，連命都要賠光。最危險的一次當屬聖上剛繼位之時。趁著人心慌亂，東/突厥的頡利、突利二可汗結盟，率20萬大軍南下，佔領了離長安不遠的武功城，兵鋒直指長安。當時城內兵力空虛，其勢岌岌可危。
聖上臨危不亂，施以離間計，空盡國庫所藏珍寶，令突厥各部離心思歸。然後他不惜以身犯險，只帶數人前往渭水，隔河怒斥頡利、突利可汗背約來犯。並布疑兵，讓二汗看到他身後唐/軍旌旗搖動，軍容整齊，令其以為唐/軍強大，難以攻克。最終，他在渭水河畔、便橋之上，刀斬白馬，與二可汗訂下互不侵犯的盟約。
雖然渭水之盟令聖上聲威高漲，但幾乎被敵軍兵犯國都，對於任何有為之君來說，都是奇恥大辱。此後，大唐秣馬厲兵，誓要根除突厥這一大邊患。說起大唐的轉機，當從貞觀三年年底算起。當時東/突厥違背盟約兵犯河西，肅州與甘州守將堅壁清野，利用城池阻住突厥騎兵，令其無功而返。貞觀四年，在聖上授意之下，大唐開始大舉反擊，唐/軍主力及可戰之將幾乎傾巢而出，終於平定了東/突厥這一大患。經此一戰，雖然西突厥仍存，卻已然勢弱，大唐威望高漲，逐漸引來四海商客。”
一件往事被他講得繪聲繪色，如同說書，麴銀霞聽得心旌搖盪：好一位有勇有謀的天可汗！突厥橫行西域無人能敵，那是令人聞之色變的極兇一族。然而這位大唐天子臥薪嚐膽，不過數年就反敗為勝。
望著川流如潮的商客，她慨然道：“貞觀三年。如今是貞觀十六年，算算也不過十三年。”
“是呀，從冷清到繁華的十餘年。”喬知葉心有同感地與她望著同一方向，“記得我少時初來長安，街上行人稀少，商客更是難得一見。邊患除，國威振，商客自然雲湧而來。商客雖屬賤業，可若無商客往來販運貨物，長安城也不可能如此快速地繁榮起來。歷代君王素來重農抑商，但當今聖上卻是少有地支援商業，提供了許多便利條件。京師長安和陪都洛陽就不必說了，沿海的交州、廣州、明州、福州，內陸的洪州、楊州、益州和西北的沙州、涼州，也都商賈雲集之地。”
麴銀霞點頭沉思：看來想要國富這商客往來是必不可少。可惜賽爾庫看不起商客，埋怨她身為一族之長，卻要經商，一氣之下離開了她。
沉吟了一會兒，她問道：“我聽聞當今唐皇曾經說過‘自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。’不知他是否真能做到？”
喬知葉道：“別人暫且不提，只說當年突厥頡利可汗被擒至京。聖上見他住不慣房子，便讓他去靠山的虢州當刺史，打獵散心。頡利可汗不願前往，於是聖上改封他為右衛大將軍，在長安城內賜下良田美宅。後來頡利可汗去世，聖上追贈歸義王，又詔令他的國人來葬。聖上對他可謂厚待了。”