漢順帝劉保，是漢安帝劉祜的兒子，母親為宮人李氏。
漢安帝的乳母王聖、大長秋江京和中常侍樊豐誣陷太子劉保的乳母王男和廚監邴吉，王男和邴吉被殺，太子劉保經常嘆息二人被殺。王聖等人懼怕日後劉保繼位，會報復他們，於是王聖與樊豐、江京勾結又誣陷太子劉保，劉保因此被廢為濟陰王。
漢安帝到章陵祭祀，途經葉縣時突然病逝，皇后閻姬和兄弟閻顯以及江京、樊豐等人謀劃說：“如今漢安帝在道路上駕崩，濟陰王劉保在朝內，萬一被公卿知道後立為皇帝，反而成為大害。”於是假稱漢安帝患急病，把漢安帝遺體挪到臥車中，所到之處上食詢問起居照舊。三月十三日，車駕驅馳，回到皇宮。三月十四日晚上，才為漢安帝發喪，尊閻姬為皇太后，由閻姬臨朝攝政，任命大鴻臚閻顯為車騎將軍、儀同三司。 閻姬想長久獨攬朝政，圖謀立幼年皇帝，便與閻顯等人在宮中定下計謀，擁立漢章帝之孫、濟北惠王劉壽之子北鄉侯劉懿為皇帝 ，史稱少帝。劉保因為被廢黜，不得上殿親臨漢安帝靈堂參與喪禮，悲號不食，內外百官都為之哀痛。
劉懿病重，閻顯兄弟和江京等人都在劉懿身邊。江京將閻顯帶到沒人的地方對他說：“北鄉侯一病不起，國家繼承人的事應該及時確定。先前沒有立濟陰王劉保，現在如果立他，以後必定要怨恨，又為什麼不早做準備徵調其他王子，從中挑選立為皇帝的人呢？”閻顯認為很對。十月二十七日，劉懿去世 ，閻顯與江京等奏請太后閻姬秘不發喪，徵調濟北王、河間王的王子。劉保得知訊息後，把宮門緊閉，屯兵自守。十一月初四日晚上，濟北王、河間王王子還沒有來到京城，中黃門孫程等十九名宦官合力斬殺江京等人，迎立濟劉保繼位 ，是為漢順帝。漢順帝將閻顯、閻景、閻晏兄弟及其黨羽全部誅殺，把閻姬遷到離宮居住，其家屬遷往比景縣。
孫程等十九位宦官擁立劉保有功全部被封為侯。由於漢順帝的皇位是靠宦官得來的，所以將大權交給宦官。劉保本人雖然溫和但是軟弱。後來宦官又與外戚梁氏勾結，開始了長達20多年的梁氏專權。宦官、外戚互相勾結，弄權專橫，漢朝政治更加腐敗，階級矛盾日益尖銳，百姓怨聲載道，簡直是民不聊生。漢順帝劉保在玉堂前殿去世，時年三十歲。 漢順帝死後，其子劉炳繼位，當時漢順帝的皇后梁妠因沒有兒子，因此立年僅一歲的皇太子劉炳為帝，是為漢衝帝，尊梁妠為皇太后。由於漢衝帝年幼，所以由皇太后梁妠臨朝攝政。 任命太尉趙峻為太傅、大司農李固為太尉，總領尚書事務。
漢衝帝繼位後，外戚梁氏把持朝政，梁妠的哥哥大將軍梁冀飛揚跋扈，朝廷腐敗，民不聊生。當時九江郡還發生過暴亂。
漢衝帝繼位不久便患病，梁冀徵召漢章帝劉炟玄孫、勃海孝王劉鴻之子劉纘到洛陽都亭，準備等漢衝帝去世後，就立他為皇帝。永憙元年正月初六日漢衝帝在玉堂前殿去世，年僅兩歲。 梁太后與梁冀立劉纘為帝，是為漢質帝 ，藉此再度以皇太后身份臨朝攝政。
漢質帝劉纘是漢章帝劉炟的玄孫。劉纘曾祖劉伉為漢章帝長子。
當時尊稱為梁太后的漢順帝皇后之弟梁冀擁立漢章帝玄孫劉纘為帝，承漢順帝嗣，時年八歲。
劉纘即皇帝位之後，梁太后依然以皇太后的身份臨朝稱制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期間，專橫跋扈，無所不為，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固為首的許多士族官僚紛紛上書批評梁冀的所作所為，力求矯正時弊，但都遭到了梁冀的打擊和壓制。
梁冀在朝廷上頤指氣使，氣勢凌人，不可一世，漢質帝雖然才8歲，也看他很不順眼。在一次朝會中，他當著群臣的面叫粱冀“此跋扈將軍也”，表示自己的義憤，惹得梁冀大怒。退朝後，梁冀銜恨在心，覺得質帝雖小，但為人聰慧早熟，又是一朝之主，擔心質帝年長後難以支配，決定害死他。
梁冀讓安插在質帝身邊的親信暗中把毒藥攙在質帝食用的煮餅之中。質帝吃過毒餅，頓覺氣悶肚痛，無幾中毒身亡，死於洛陽宮中。年僅9歲。
東漢中後期屢有外藩入繼大統者。原因是漢帝多盛年早崩或無後。當權的外戚或宦官希望新立一個年幼無知的小皇帝。以便繼續控制朝政。桓帝的帝位就是因此僥倖得來。
皇太后梁納徵蠡吾侯劉志到洛陽城北的夏門亭，準備把自己的妹妹嫁給他。但婚禮尚未舉行，太后的哥哥，身為大將軍的梁冀，因新帝才8歲的漢質帝指責他是“跋扈將軍”，竟將幼帝毒死了。因此，朝中又要議立新帝。
當時梁冀考慮到劉志年方15，容易操縱，提出要策立桓帝；而太尉李固、司徒胡廣、司空趙成為了削弱梁氏集團的勢力，則主張迎立年長的清河王劉蒜。於是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起來討論此事。結果李固、胡廣、趙戒及大鴻臚杜喬都認為清河王“明德著稱”，且血緣與質帝最近，應立為嗣。梁冀苦於找不到別的理由反對，只好宣佈暫停討論。
第二天重會公卿討論，梁冀嚴厲逼迫群臣策立劉志。那些公卿在梁冀的淫威下只好屈從，只有李固堅持己見。為了消除阻力，梁冀就讓梁太后下詔罷免了李固。梁冀終於持節，以諸侯王青蓋車，迎劉志入南宮即皇帝位。劉志就這樣在外戚梁氏的一手操縱下做了皇帝，梁太后臨朝聽制，梁冀把持朝政。