在官員的權力弱化的同時，皇帝為了加強對地方的統治力，必然就需要另一個階層的隊伍來輔助官員層級對地方進行管理，這時候，“吏”，作為一個獨立的階層和政治集團，開始走上了歷史舞臺。
關於吏的分類，那是相當的龐雜，各個職能機構，都有五花八門的吏員職位，處理機構的日常事務。
有人說：對於一個封建帝國來說，官員議政於廟堂，胥吏執政於江湖。
國家行政機構的運轉，無法離開龐大的吏員集團維繫，比如稅收、兵役、社會治安管理，以及各種國家政策，最終的基層實施者，皆為基層小吏。
但這樣一個龐大而重要的政治群體，社會地位卻很低下，在某些時候甚至不如他們管理的庶民：對於權力頂層的精英來說，他們是作奸舞弊的小人；對底層百姓來說，他們是為虎作倀的爪牙。小吏們通常成了穿風箱的耗子，兩頭不是人。躍升高層踏入官員階級無望，經濟收入也很低下，既沒前途，也沒“錢途”。不僅如此，還得承擔許多責任，催督稅賦、緝捕盜匪等等，不一而足，常常因此荒誤農事，嚴重的拖累家庭，妻離子散。
“差役法”行使千百年，雖略有變更，小吏有很小的機會能夠進入官場，但整個制度並沒有太大的革新。直到後來的宋朝王安石變法，提出了以“募役法”代替“差役法”，帶有了較大的轉變。不過，等王安石下臺之後，“差役法”重新復辟，這當然是後話。
於是，私心裡想要過上更好的生活，其中那些腦經靈活的小吏，便開始藉助手中一星半點的權力，為自己翻身。
就拿負責水道疏通的小吏來說，只有頻繁地有這樣的差使，他們才能撈到更多的油水，而地方官員也可以向朝廷索取更多的撥款。只要事情不嚴重，這樣的灰色收入可以一直延續下去。只可惜，人心向來都貪得無厭，經年累月地以此法謀取錢財，終有一日，即便是想疏通水道，也以難於登天。這個時候，一場暴雨，一次大潮，都會釀成水道崩壞、壩毀田湮、生靈塗炭的慘劇。
想要根治此患，必須殺雞儆猴，以儆效尤。
慕容衝目不轉睛地看著紙箋上的字，又翻過一頁，第三張紙箋之上圖文並茂地講述了該如何懲治這群欺上瞞下的小吏：
鑄兩把十斤重的銅鎖，待疏通水道的小吏從水道一端進入後，用銅鎖將水道鐵欄鎖起，使小吏不能從此端逃離。然後令小吏在水道中行走，巡查使與抬著另一把銅鎖的衙役在地面上行走，到達水道的另一端出口，將出口鎖上。若水道暢通，小吏必然能順利地從出口處出來；如若水道不通，那麼小吏會在下一次水朝來襲時，自食惡果。
人人解釋貪錢貪利，可這一切若是拿來和身家性命相提並論，這些畏死的小吏必定會選擇後者——命都沒了，錢還有什麼用？
如此，一可拔出貪官汙吏以此騙取國庫銀錢的毒瘤，二可減少人為造成的水災人禍，三則太子若能以此鐵腕整治，必能獲得民心，且摘除燁王的彈劾。一舉多得，利國利民。
注：①出自賈誼的《過秦論》。
②關於“吏”的解讀，參照《一個帝國的生與死》