午後未時初，代善和皇太極所領的一萬五千騎兵過了太蘭岡，這裡離界藩山只有二十里路，哨探來報說明軍駐薩爾滸高地，並未進攻界藩山，這讓皇太極大失顏面，他一向料事極準，這回卻失算了。
一向與皇太極在奴爾哈赤面前爭寵的代善心裡冷笑，面上道：“杜松似已知我大軍動向，不敢攻界藩山，現在當如何應對？”
皇太極果斷道：“趁明軍立足未穩，立即發起進攻，更遣信使前往界藩山，命山上的步騎一起夾攻明軍，此一路明軍一定要在明日破曉之前掃滅，不然赫圖阿拉將受攻。”
代善雖與皇太極明爭暗鬥，但當此明朝四路大軍進逼之際他自是不會故意與皇太極唱反調，他也知道此戰利在速勝，大聲道：“那就戰吧！”將一萬五千騎兵分為左右兩翼，皇太極左，代善右，不惜馬力，向薩爾滸長驅而來。
代善、皇太極所領的這一萬五千騎兵乃是八旗軍精銳，都是一人雙馬，行軍時一匹，衝鋒時改乘另一匹，所以極具衝擊力。
薩爾滸大戰從黃昏時分開始，界藩山晚霞如火，山上一萬五千名後金步軍跟在四百騎兵後渡過了界藩河，守在薩爾滸谷口，這是要截斷明軍的退路，而代善所領的右翼四旗兵開始向薩爾滸高地上的明軍發起進攻。
明軍此時已結成三道陣營，最外一道是車陣，數百輛戰車相連，每輛戰車配備有佛郎機短炮三門，可輪番射擊，雖然倉促應戰，但居高臨下，火炮連發，對沖鋒的後金騎兵頗有殺傷，這種火炮發射的是霰彈，殺傷力不小，後金騎兵雖然個個身披重甲，但也難擋霰彈的衝擊，尤其是馬匹，防護更差，代善指揮的前兩輪衝鋒都被打退——
天色漸漸黑下來，激戰仍在繼續，奴爾哈赤率一萬五千騎兵趕到，聽代善、皇太極說明了情況，奴爾哈赤眉頭緊皺，大金國運在此一戰，今夜若不能擊潰杜松的軍隊，他就無法揮師迎擊北路的馬林與葉赫部聯軍，據最新探報，馬林率軍從三岔兒堡出邊，昨夜屯於稗子峪，稗子峪距離薩爾滸只有一百二十里、距離赫圖阿拉兩百餘里，而現在這一路軍行進到何處尚不得而知，若是快的話離赫圖阿拉也不遠了，距離薩爾滸則更近。大金的形勢危如累卵，不拼命更待何時，當即下令連夜猛攻，不惜一切代價，一定要衝破明軍的陣營盡殲此路明軍，明軍不足三萬人，而他有三萬騎兵和一萬五千步卒，以他對明軍戰鬥力的瞭解，只要突破明軍的車陣。明軍必潰敗。
……
這夜的月色與清河堡失陷的那夜相似，清亮皎潔，不同的是地上沒有皚皚積雪相映，從薩爾滸高地望出去，漫山遍野都是後金的八旗軍。這時杜松終於知道張原又一次言中了，奴酋果真把主力集中到了西路，要殲滅他杜松所領的西路軍——
戰鬥異常激烈，不斷有後金騎兵冒著炮火突入陣營，皆被第二、第三道防線壕塹內的火槍手、弓箭手消滅，但這些衝上來的後金騎兵極為兇悍，在被擊斃之前往往能殺傷明軍數人甚至十數人。而且因為明軍陣營龐大，車炮營的數百輛戰車火炮也無法形成環形的防禦圈，高地靠近渾河這一側就由保定總兵王宣率八百家丁守衛，監軍張銓則不斷給將士們鼓勁。只要在這高地堅守兩日，其他三路軍就會到來，那時內外夾擊，將立下不世奇功……
杜鬆手握長矛。在建奴騎兵進攻最猛的東側指揮殺敵，戰鬥的激烈和血腥讓他渾身發燥。車營參將柴國棟向他稟報說一千兩百門佛朗機短炮已經有兩百多門無法使用，更有百餘名火炮手因為火炮自炸而死傷，隨著戰鬥的繼續，短炮的毀壞會更多，只怕堅持不到天亮，這些火炮就會全廢——
杜松脾氣暴躁，大罵柴國棟。
一邊的穆敬巖對杜松道：“將軍，楊侍郎想必還不知道將軍在薩爾滸遭遇建奴主力，其他三路軍自然更不會知道，只恐一時也不會來援，卑職可與一名識得此間道路的軍士衝出重圍去北路尋找馬總兵的人馬，請馬總兵火速來援。”
杜松看著漫山遍野的八旗軍，皺眉道：“你們衝得出去？”
穆敬巖道：“有俘獲的建奴衣甲在此，卑職二人穿戴上，從渾河那一側設法突圍，請將軍給卑職令箭為憑。”
這時大約是亥夜時分，明月已經偏西，槍炮聲、弓箭聲、嘶喊聲如沸，後金步騎的進攻潮水一般，明軍佈下的三道陣營能否堅持到天亮實在很難說，陣營一破，那就是短兵相接，後金軍戰力遠勝明軍，而且人數也佔優，那時就難逃全軍覆沒的命運。
杜松凝視眼前這個黃鬚漢子，微一沉吟，說道：“好，望你能立大功。”
穆敬巖與一位名叫周慶虎的總旗官穿戴上後金步卒的衣甲，穆敬巖持了杜松的令箭和簡訊，二人從渾河那一側翻滾下去，進攻的後金步騎以為是被明軍打死的八旗兵滾落下來，夜戰場面混亂，也未及檢視，竟讓穆敬巖二人爬起奔出數十步躍下渾河，這一段渾河水流湍急，周慶虎是遼人，不識水性，穆敬巖若非生長於紹興水鄉，又且力大，實難在黑夜中帶著這麼個壯漢泅水上岸。
穆敬巖二人爬上渾河北岸，俱已精疲力竭，聽得遠處的廝殺聲撼天動地，都明白軍情緊急，不敢多歇，只喘了幾口氣，便起身向北覓路疾行。
穆起巖從軍之前是山陰轎伕，腳力甚健，那姓周的總旗方才泅水時喝了好幾口水，頗為萎靡，穆敬巖又走得快，他奮力跟上，一口氣走出二十餘里，體力不繼，被絆了一跤，手足痠軟，一時爬不起來。
穆敬岩心急如焚，他又不認得路，拽起周慶虎負在背上大步就走，周慶虎急道：“穆百戶，這如何使得，容我喘口氣，我自能走。”
穆敬巖道：“你就在我背上喘口氣，緩緩勁，我們不要耽擱。”
就這樣，二人在山野間穿行，四更天的時候趕到尚間崖，正遇馬林軍的斥候，若不是斥候箭術稀鬆，穆敬巖差點被冷箭射死。
開原總兵馬林率領的兩萬五千明軍在距離尚間崖十里處安營，此地離薩爾滸大約五十餘里，離此五里還有女真葉赫部首領金臺石、布揚古的四千騎兵——
驗看過穆敬巖呈上的令箭和杜松的手書，又仔細詢問了薩爾滸戰況，開原總兵馬林濃眉緊皺，躊躇不語，穆敬巖跪求道：“馬將軍，杜總兵率兩萬餘步騎佔據高地，尚在苦守，若將軍立即馳援，可解薩爾滸之圍，清河一路韓指揮使的大軍也能隨後趕到，數路夾擊，建奴必敗，請馬將軍立即發兵！”
馬林久居開原，深知奴爾哈赤騎兵的厲害，奴爾哈赤既已集中兵力對付杜松一路，那自是勢在必得，清河堡的鄒儲賢據城堅守都沒能支撐到天亮，他這時率軍趕往薩爾滸，若杜松已被擊潰，那他的北路軍就要與士氣正盛的建奴步騎對決，馬林自忖難以抵敵——
馬林道：“待本鎮與潘監軍以及葉赫部首領商議商議——”