在賈詡、劉曄的建議下手，曹操命趙儼督徐晃等將，率兩萬精銳多乘車騎，舍輜重，輕裝向淮東奔襲。劉曄主動請纓之下，被曹操委任為軍師，隨軍同行。
為了不讓劉備察覺自己的戰略意圖，曹操佯裝不察劉備計策。讓淮南各部派出斥候，嚴密觀察肥水堤壩，且讓各部將士小心肥水忽然決堤。
如此之下，兩萬精銳軍士在趙儼、徐晃的指揮下，向淮東輕裝奔襲，做出救援下邳城的假象。
然行至平阿紮營時，劉曄拿出曹操所授予的詔令，召集趙儼、徐晃等將。
大帳內，趙儼坐在主位，徐晃、劉曄等人分坐左右。
“諸將皆已至，請劉軍師傳達大王軍令。”趙儼說道。
“善！”
劉曄從錦囊中取出曹操的詔書，說道：“大王有令，命我等放棄支援下邳，改抄霍峻後路，與臧徐州合軍，擒殺其部。”
“放棄支援下邳？”
聞言，眾將開始交頭接耳，對這道軍令頗有異議。
徐晃神情疑慮，說道：“霍峻乘舟舸而進泗水，進圍下邳城，有遇事急，舟舸順水而下，進退從容，我軍當如何截抄霍峻後路？”
賈詡所獻之策中，建議曹操出其不意，圍剿霍峻看似可行。但其中可操作的空間不大，否則劉備、龐統包括霍峻本人，也不敢輕易北上泗水。
霍峻所率偏軍不怕曹軍圍剿，敢深入青徐作戰，核心在於霍峻乘舟舸進軍。且霍峻為了保證後路通暢，命心腹大將徐盛坐鎮淮陰。如此佈置下，縱使曹操有十萬大軍圍剿，霍峻也能乘舟舸輕鬆退兵。
然世間豈有萬全之策，恰恰作為江淮本地人的劉曄，找到了一條可操作的方案。
在眾人疑惑的目光中，劉曄咳嗽幾聲，說道：“淮東人煙稀少，寡有敵兵。霍峻所恃者，無非舟舸之利。若能斷舟舸退路，則可斷霍峻爪牙爾！”
文稷嗤笑一聲，上道：“斷舟舸退路，莫非軍師能讓泗水乾涸？”
“哈哈！”
聞言，眾將多有笑意，多認為斷舟舸退路難以實現。
劉曄不慌不忙，說道：“曄縱有仙家之能，亦不能讓泗水乾涸。但斷舟舸退路，並非不可能。”
說著，劉曄整理思緒，說道：“泗水出彭城，過下邳，與淮水相匯於泗口。泗水上窄下寬，水流漸緩，今欲阻霍峻撤軍，不如於泗口紮營，封堵水道。”
“時泗水被堵，霍峻舟舸難入淮水。我軍在南，臧徐州在北，大王在西，霍峻縱兵略橫強，亦將為甕中之鱉，唯束手待擒爾！”
“堵塞泗水？”
徐晃皺起眉頭，說道：“雨季之時，不僅淮水大漲，泗水亦是大漲。今堵塞泗水，無長久之功，怕是難成。若讓霍峻知曉，必率舟速撤，我軍將前功盡棄爾！”
通常建造堤壩，以水灌城都需要時間。堵塞泗水，又談何如何？
“非也！”
劉曄捋著鬍鬚，笑道：“非堵塞泗水，而是封堵水道，令舟舸難入淮水。”
“今雖雨季之時，但霍峻於下邳築河堰，積蓄泗水，故泗水並未大漲。泗水河道，上窄下寬，流速漸緩。我軍可輕裝奔襲泗口，於河道兩側河下紮營壘。”