從秦水作證回來以後，劉川開始了出監教育的學習，原定進行的國際法考試被無限期拖後，因為在考試之前，北京鬧起了SARS。
SARS疫情的發展快得出人意料，從劉川回到天監的第四天起，北京市監獄局下令封獄。在對監獄的每個角落進行徹底消毒之後，從監獄領導到各級管教，統分了三個班次，A班封閉在獄內，B班在獄外備勤，C班回家休息。犯人居住相對密集，得了病又不能分散到社會救治，一旦集體感染非典，後果可想而知。
封獄之後，在獄內執勤的A班等於判了一個月的“刑期”，在“刑期”之內，連監獄長鄧鐵山算上，任何人不得走出這座深牢大獄。但出監教育學習班卻給學員們做了安民告示：凡刑期屆滿的服刑人員，仍將依法按期釋放，不會違法多押一天。
參加出監教育學習班的犯人，剩餘的刑期都在兩個月以內。出監教育和入監教育當然不同，學員的心情興奮而且輕鬆，學習的課程除了國內外時事政治，**近年來新頒佈的一些法令法規之外，還有許多更加實用的內容。比如怎樣擇業，怎樣上戶口，北京市區道路及周邊交通的變化，交通規則的某些調整，等等，都有教員授課和正規考核。還有SARS！回到社會後如何做到“四早”，如何養成良好的衛生習慣，隨地吐痰該當何罰，當然還是自覺不吐最好。幾乎所有的學習內容都關乎未來的生活和工作，因此大家的學習態度不用督促，個個都很自覺。只有劉川依舊有些沉悶，常常坐在課堂上若有所思。沒有了老鍾，自由將臨的快樂已黯然減半。
學習班的課程並不很緊，出工幹活也不經常。和三分監區的正常安排相比，節奏顯得不那麼緊張，自學時間也較充裕，劉川因此而有了更多的機會冥思默想。他把自己幾年來的大牆生活，仔仔細細做了回顧，把頭腦中那些片片斷斷的記憶，綴連成完整有序的篇章。在他脫胎換骨的每個關鍵階段，老鐘的音容笑貌，都與澎湃的記憶同在。還有馮瑞龍，還有龐建東，還有對他不錯的每一個隊長。他們表面上常常板著面孔，當眾訓話官腔十足，但在內心深處，都給過他極大的耐心和理解，寬容和照顧。
還有小珂。
小珂對他怎麼這麼好啊，好得如同兄妹手足。
出監前擁有足夠的時間，足以把三年中每一個細節一一咀嚼。他甚至回憶起在運動會期間，有一次球隊提前到食堂吃飯，他看到孫鵬順手偷拿了回民灶的兩隻生雞蛋，與球隊的中鋒敲開喝了，說是生雞蛋最補。劉川和孫鵬同在一個互監連保小組，互相負有揭發舉報的責任，但一舉報除了孫鵬肯定會被重扣外，說不定還會喪失球隊隊員的資格，劉川也不知自己究竟是為了哥們兒義氣還是球隊的榮譽，總之那次冒險替他瞞下。這事後來幸未東窗事發，時過境遷劉川也不再想了，時至現在重新記起，想來竟覺愧對鍾大。
他還想起剛從入監教育分監區分到三分監區的那段時間，他的心情沉悶，少言寡語，他不想跟任何人說話，也沒人和他說話，只有陳佑成黏在身邊極力規勸：小子，你得說話，人和動物的區別，就是人會說話。你看古人發明的這個獄字多麼講究，兩邊是犬，中間是言，古人算把監獄看透了，那就是兩隻狗夾著一個會說話的人！
陳佑成那一陣沒事就愛給劉川洗腦，他告訴劉川：監獄要想把咱們改造好了，其實就靠一條，就是把你的人格徹底毀掉，讓你不把自己當人了，改造也就成了一半。劉川那時還不知陳佑成有個以挑撥離間為樂的爛嘴，只當他的話深入淺出，充滿哲理。從他一踏進監獄大門之後，精神壓抑就無時不在，監獄和看守所非常不同，看守所的壓抑尚可承受，而監獄裡的氣氛，每一寸都有重量似的，壓得人難以喘息。那時他確實不敢再想人格二字，他覺得自己已經無法做人。雖然他僅僅背了五年刑期，但和無期徒刑的心情幾乎同樣，一天到晚度日如年。他上過大學，當過警察，做過老闆，從小父母嬌慣，人比天之驕子，一旦淪為階下之囚，豬狗不如的感覺就比別人更甚，所以那時候陳佑成的“點撥開導”，在他心裡幾乎句句是真。
回憶也是一種總結，如果總結他這幾年，他在監獄這所學校裡真正學到的，還是對人的認識。是老鍾讓他真正找到了自己的缺陷，找到了人格的含義，找到人格與尊嚴的關係，於是他解脫了壓抑，重拾了信心，生活的快樂從此俯拾皆是。
老鍾對他說過：坐牢其實也是一次難得的人生遊歷，能讓你看到許多難得一見的人間風景，看到許多難得一見的人情世態，能強迫你在最短的時間內學會知足和珍惜。知足和珍惜也是一種必不可少的生存本能，也是一種必不可少的人生修養。有了這種本能和修養，才能適應各種環境，才能在最壞的環境裡自強求生。
老鍾對他說過：苦難也是人生給你的一份厚禮，它讓你成熟，讓你得到心靈的平靜，讓你擁有無畏而又平和的個性，讓你發現真正的朋友。
老鍾對他說過：英雄有三種，一種是地位上的英雄，一種是能力上的英雄，一種是道德上的英雄。只有道德上的英雄，才最值得崇敬。
老鍾對他說過：一個人，如果讓我把他當成英雄，他不一定是一個有錢有地位有本事的成功者，但他必須是一個人格完善的人，一個具有修養的人，一個在榮譽和成功面前，在失敗和災難面前，都保持本色的人，都坦然如常的人，都該怎麼著還怎麼著的人，這種人，才真叫人。人和動物不一樣就是因為人有精神！
老鍾還對他說過：真誠、規矩、謙恭，是與人相處的三大法寶，只要做事真誠，謹守規矩，待人謙恭，任何環境，都能容你。
老鍾還說：劉川，你能做到嗎？
老鍾走了，永遠不再回來，劉川只能衝著他的背影，傾情呼喊：我能做到！我能做到！我能做到！
劉川也對自己呼喊：你一定要做到，一定遵守誓言！
二○○三年，八月十一日，劉川站在天河監獄鳳凰涅槃塑像面前，默立良久，然後，他在馮瑞龍的陪同下，第一次自己步行，透過鐵網圍出的隔離地帶，走出隆隆開啟的監獄大門。
雖然非典疫情已經過去，但為萬無一失，封獄的命令尚未解除，因此馮瑞龍不能走出那條隔離地帶。他只能目送劉川穩健平和的背影，隨著緩緩閉合的灰色鐵門，消失在高牆電網之外。
外面的天空果然很大、很藍，空氣清新飽滿，劉川扛著自己的行李，穿著一身嶄新的藍布衣褲，走向獄前那條曾經熟得不能再熟的大路。那套嶄新的衣褲，連同一雙嶄新的膠鞋，都是他託馮瑞龍花一百元錢從外面買回來的。他被捕時穿的是醫院的衣服，被捕後即被看守所的囚服代替。現在出獄，一身穿戴只能現買。馮瑞龍前一個月一直在獄外備勤，兩天前才結束了上崗前的隔離觀察。接替了那批連續一個月未曾出監的B班幹警上崗值勤。他把那身新買的衣褲鞋子交給劉川的時候，離劉川刑滿釋放的日子，僅剩十幾個小時。
犯人刑釋出監的穿戴，通常都由親屬置買。親屬們也會在這一天早早地來到監獄門外，迎接自己重獲自由的親人歸來。這一天當然沒人來接劉川，除了他病在輪椅上的奶奶，他沒有其他親人。他曾想到，也許小珂會來接他，他也不知道自己為什麼會這樣猜測，小珂和他非親非故，但她在他的心裡，與鍾大一樣，已親如家人。可惜一天前他從幹警們的閒聊中偶然知道，小珂作為C班幹警，在他出獄的兩天之前，已經和馮瑞龍一起走進高牆電網，並且將在這座深牢大獄，堅守整個炎熱的夏末。
北京的八月，天空高遠，顏色透藍，迎接劉川走出監獄的，雖然無親無故，卻有爽朗的微風輕輕拂面。清風讓他全身的面板都酣暢地呼吸起來，把形單影隻的傷感化解為無，肩上的行李彷彿也失去了重量，全身的重負無礙他大步如飛。
劉川的行李確實很大，行李中除了入監前在看守所蓋的被褥之外，還有他在獄中穿了幾年的內衣毛衣，內衣毛衣都是季文竹買了寄給他的，再破再舊也不能丟棄。同樣，必須帶走的還有那些函授考試要用的書本，還有尚未用完的肥皂牙膏，還有已經很舊的洗臉毛巾，還有從生活衛生科他的賬上取出的一千餘元現金。這筆現金對他非常重要，他要用它給奶奶買點東西，在他尚未找到工作之前，還要靠它維持生活的必需。
他把一切還能使用的東西統統帶上，出獄後的生活無法預知，一切都要靠他自己。四班的犯人見他如此“財迷”，無不慷慨地解囊相助，把自己用不著或不想用的東西，倒垃圾似的都送到他的懷裡。劉川但凡覺得今後用得上的，一律作揖收下——半塊香皂、四分之一筒牙膏，穿過的毛褲，都打進他的行李。只有班長樑棟，沒把這種饋贈當做處理廢舊物資，他從陽光超市專門買了兩雙襪子，原封沒拆地交給劉川，以做送別。
他還把那隻帶蓋的塑膠水杯也送給了劉川，因為劉川要帶走他的“玻璃”。
還有那棵長勢旺盛的文竹，也被裝進了一隻手提袋裡。