同年，兗州黃巾軍再次發動起義。袁紹乘機寫信給曹操，請他去東郡討伐黃巾軍。東郡與冀州隔河相望，袁紹有意利用曹操給韓馥施壓，曹操也急需一塊地盤，便當即同意。
曹操喚過曹昂，語重心長的說：“昂兒，你隨為父出征，多學、多看。”
“是，父親。”曹昂也明白自己的身份和責任，並沒有推辭。
曹操道：“等這次平定了東郡，我就請袁本初舉薦你孝廉。”
曹昂淡然一笑，道：“父親，我不想要袁本初舉薦。”
曹操皺眉，質問道：“為何？你可別說要郭子鴻舉薦你！”
“孩兒不願仰人鼻息，僅此而已。”曹昂的語氣很平靜，似乎在說著一件十分尋常的事情。
曹操卻聽得心花怒放，兒子能有如此志向，如何能不高興？“好！好！我兒好樣的！”
不幾日，曹操率軍抵達東郡。黃巾軍已經在四處洗劫，沒有任何休整的時間，直接開打！
討伐董卓的戰爭中，曹操增長了許多見識，在用兵方面有了不少點子。這些黃巾軍雖然已經離第一次起義過去了六年，卻受限於農民出身，依然沒有什麼長進。
曹操指揮若定，每日會戰，連戰連捷，大破黃巾，迅速平定了東郡。袁紹立刻上表朝廷，奏請曹操為東郡太守。
得到訊息，韓馥急的像熱鍋上的螞蟻。北邊的公孫瓚也準備南下，南邊的曹操已經到了東郡。東邊是袁紹的渤海郡，西邊是郭翼的幷州。
這時荀諶等人到鄴城來勸韓馥。
“將軍如今四面受敵，可有脫身良策？”
他們還沒到，韓馥就已經知道他們的目的了。只是現在這情況，實在是無處可去，讓給袁紹，或許還有一線生機。
“不知先生可有妙計？”
荀諶道：“將軍自問，家世比袁本初如何？”
韓馥耐著性子說：“不如。”
“才學比袁本初如何？”
“也不如。”
“世代普施恩惠，讓各家受益呢？”
“自是不如。”
“既如此，將軍何不讓位給袁本初。這樣曹操自服，公孫瓚也不敢再南下了。將軍又有讓賢的美名，可以名流千古。”
對於韓馥而言，這次的勸說，不過是最後的體面而已。言盡於此，便答應了下來。
耿武、沮授等人得到訊息，趕緊來勸。“冀州百萬之眾，十年存糧，何懼袁紹？”
“我是袁氏故吏，才能也遠不如袁本初，讓位給他也是讓賢之舉。各位就不要再勸了。”
於是乎，韓馥派自己的兒子，給袁紹送去印綬，讓出州牧之位。