轉眼，就到了七月初一，是曹顒二十九歲生辰。
按照民間說法，今年是曹顒的凶年。自打除夕過後，曹顒所有的鞋墊上，都繡了小人兒，寓意“踩小人”，圖個平安而已。
他的左手腕上，是一串雕十八羅漢的手串，是請高僧開過光的。這是李氏年初為他求的，讓他戴上，不許他離身。
曹顒心中曉得，今年確實是“凶年”，未必是自己的“凶年”，而是這個國家的“凶年”。
帝崩在即，局勢步步驚心。
出門在外，又不是整壽，曹顒並沒有想張羅。但是隨扈來的戶部官員，可不敢壞了規矩，短了“三節兩壽”的孝敬。
他們往曹園一折騰，旁人也就想起這件事，十六阿哥與十三阿哥一道，帶著幾個小阿哥過來湊趣。弘曆也聽說了，下了課，便與恒生同來。
加上拉錫、伊都立與曹顒早年幾位侍衛處的同僚，也湊了兩、三桌。當年與曹顒一什的侍衛，經過這十幾年官場歷練，多在軍中任職。
二十阿哥年紀稍大，今年已經十七，平素跟著十六阿哥在內務府當差，今曰便與十三阿哥、十六阿哥同席；二十一阿哥、二十二阿哥，與弘曆同齡，今年不過十二歲，就有恒生做東招待。
平郡王府大阿哥福彭，今年雖也隨扈熱河，但是被他姑姑寶雅格格接到蒙古去了，所以今曰沒有露面。
對於這幾位皇子皇孫阿哥，恒生入值伴讀一個多月，已然相熟。
二十一阿哥是個好脾氣的，同自己有親；二十二阿哥不愛說話，姓子有些急；至於弘曆，在恒生眼中，非但不可親，甚至還有些可惡。
他記姓還好，年前發生之事，還在腦中。
弘晝阿哥戲耍自己，弘曆曉得真相，還是全心維護兄弟，只當自己尊貴，這使得恒生記了仇。而恒生之所以能點伴讀，好像同這個小阿哥也有千絲萬縷的聯絡。
偏生這樣弘曆一個人，人前人後半點禮數不缺，愣是讓人挑不出半點不是來。
即便而後雍親王府與曹家子弟往來，偶有些孩氣的小打小鬧，也多是落到弘晝頭上。
今曰，所謂“拜壽”，也不過是打著幌子，實際上弘曆是想借機回趟家中。即便養育宮中，他立足的根本，仍然是雍親王府。他非嫡非長，只有得了父親與嫡母的歡喜，才能在兄弟之中勝出。
因此，弘曆入席後，用了兩筷子，便要起身告辭。
恒生在他身邊一個多月，別的見識的不多，這偷偷回家的場面，見過了兩、三遭。
這孩子心中急得不行，總覺得不能便宜了弘曆。過去的不幹自己事，就懶得理會；今曰卻是以父親的壽辰做幌子，恒生就忍不住了。
真真是福靈心至，恒生腦子中一下子就想到九阿哥送自己的“禮”。
想到這裡，恒生站起身來，裝作小大人似的，端起茶盞，對眼前三位道：“三位爺，恒生向來魯莽，嘴又笨，三位爺不嫌恒生笨，還照顧恒生，恒生好生感激。給幾位爺預備了份小禮，還請幾位爺給個面子，笑納笑納。”
曹家的東西，有些是外頭買不到的。這個認知，宮裡的二十一阿哥、二十二阿哥都明不白。
因此，雖嘴裡說著“無需客氣”，但是他們兩個眼睛卻是騙不得人，瞧那樣子，似乎馬上就要得到玩具一般，恨不得立時問點什麼。
恒生卻不肯再說，只說稍後就奉上。
弘曆雖也好奇，但是耐不住想要回家的慾念。