這科順天府鄉試的正考官是國子監祭酒徐曰暄，副主考是河南道御史田軒來。
此次的開考時間是八月十八，主考官卻是八月初六才任命下來。自打初六開始，兩位主考官便閉門謝客，為了避嫌疑，不得同任何同僚往來。
因都是京官，曹顒也認識徐曰暄。他是康熙二十七年的進士，正牌子科班出身，之前也到地方任過鄉試主考官。
卻是因不在一個衙門，彼此沒有半點交情，曹顒不過是識得他罷了。
從貢院出來，曹頌有幾分沮喪，對曹顒道：“哥，弟弟是不是忒沒出息？小四才多點兒大，都沒說怯場，我這當哥哥的，卻是沒出息。”
曹顒道：“嗯，卻是有點兒沒擔當。人生一輩子，怯場的時候多了，有的時候能退一步，有的時候卻是硬著頭皮也要上的。不過，人貴在有自知之明，存有畏懼之心，也是好的。那種自以為是的傢伙，豈不是讓人很笑話？”
曹頌聽得迷糊，卻是不曉得哥哥到底是在訓斥自己，還是在安慰自己。
無他，曹顒不過是自嘲罷了。
方才看到昌齡下場應試，這對曹顒觸動很大。大家都是差不多的年紀，好像人人都有些追求，他這邊卻是暮氣沉沉。
不曉得為何，他心中覺得有些憋悶，長吁了幾口氣，也不覺得暢快。
天上繁星仍在閃爍，但是路邊的樹影卻有些淡了。
說話間，兄弟兩個到了衚衕口，停馬車的地方。
遠遠地從貢院方向傳來鐘聲，已經到了封院的時候。曹顒同曹頌扭頭望去，陸陸續續地，都是送完士子出來的親朋……*當貢院封院的鐘聲響起時，曹碩同曹項兄弟兩個提著籃子，手裡拿著進場時領的兩根蠟燭，已經進了各自的考棚。
有差役從外邊將門鎖了，這其中還有說法，叫“鎖院貢試”。
考棚子裡除了一套桌椅，只有一個炭盆，另外還備了一柄燭臺。
曹項雖說年紀小，但是對於做八股卻是不怕的。他將籃子邊繫著的小馬桶解下來，往牆旮旯放了，又將籃子裡的筆墨紙硯拿出來，在桌子上鋪好。
曹項的考棚同曹碩的考棚在一排，只是曹碩的靠裡頭些，曹項的在外頭，兩個考棚中間間隔著七八間。
先是一隊隊的兵丁巡邏，隨後就是監考官按照排房來發試題。
曹項拿著試題，心中反倒有幾分雀躍。身為庶子，雖說年紀不大，但是同哥哥們相比，他的功名心更重些。
等到明遠樓上傳來鼓聲，曹項就開啟試題，上面寫著一行字：“一曰克己復己，天下歸仁焉。”
這是《論語》裡的一句話，對於曹項來說，並不算是難題。他原還帶著幾分緊張，看到這考題卻是心裡踏實許多。
他從桌子邊的籃子裡拿出水袋，用硯臺裡倒了些清水，磨起墨來。因一場要考三天，並不急於這一時半刻，所以他倒是顯得比較篤定。一邊磨墨，一邊尋思如何開篇破題。
這八股文格式是固定的，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股和束股組成，合稱八股。
除了格式，字數也是固定的，在順治朝時是五百五十字，到了本朝增為六百五十字。