秦淮河古稱淮水，本名“龍藏浦”，相傳當年秦始皇東巡時，望金陵城上紫氣升騰，以為王氣，因此鑿方山斷長壠為浦，引入長江，後人誤認為此水是秦時所開，所以稱之為“秦淮”。從三國東吳建都於此，秦淮河就成為繁華之地，歷經千年而不衰。南宋時在河北岸修建的江南貢院，使得文人才子流連秦淮，才子佳人的故事流傳千古，秦淮河漸漸成為江南文化中心。明清兩代，也是如此。
這日，金烏西沉，秦淮河畔，桃葉渡口來了一輛高輪楠木馬車，車上下來四位服飾鮮亮的少年。四人中，為首的那個身材略胖，帶著笑臉，在渡口高聲喚不遠處的那座畫舫靠岸。其他人卻是神情各異，帶著書生氣的不知是望著眼前的秦淮河，還是望著秦淮河上往來如織的畫舫，神情略顯呆滯。面目略黑，身材最高大的那位像是想起了什麼，狠狠地瞪了站在他前面的矮個少年一眼。那矮個少年年紀不大，面對著微波盪漾的秦淮河，似老僧入定般，不知在想些什麼。不用多說，這四個少年就是從織造府出來的曹顒等人。
被永慶掃興，曹顒已沒了出去吃飯的興致，無奈寧春是個厚臉皮的，怎麼好和他拉扯，只能由著他推走。永慶在罵過曹顒是“奴才”後，想起剛剛廳門口還有御前侍衛，開始後怕，雖說萬歲仁慈，知道不會因失言怪罪，但“不知規矩”這樣的考評是難免的。一時之間，他心裡七上八下，眼睛怔怔的，沒有注意到寧春拉他上了馬車。對那傳說中的佳人云集之地，幾個少年心中多少有些好奇，既然馬車已經跑了起來，誰還能硬要下去不成，半推半就的來到秦淮河畔。
渡口前的水面被分開，一座兩層樓高的畫舫漸漸靠岸。
待畫舫靠岸，畫舫中走出一名美貌婦人來，穿著一身綠色衫裙，雖然通身沒有二色，但是因深綠淺綠搭配得體，並不顯得衣著單調。
那婦人未語先笑，腰身輕擺，移步到船頭，輕輕俯下身去：“奴家牡丹，給寧爺和其他幾位爺請安了！”
寧春見畫舫上的兩個船婦放下船板，帶著曹顒幾人上了畫舫。
曹顒看了眼那婦人，雖然身姿婀娜，面容姣好，但眼角微微的細紋顯示韶華已逝，看來是老鴇級的角色。曹顒不禁想起上輩子古裝電視中出現的老鴇，都是身材臃腫，臉上刮大白，頭髮上金碧輝煌的，看來都是誤導啊，誤導。想想這個做媽媽的，大多是由紅姑娘轉來，用年輕時攢下的賣肉錢，置辦下產業，自己當起老闆，又怎能那樣不堪。
寧春見曹顒看那牡丹，介紹道：“這是如意畫舫的牡丹姐姐，在秦淮河上，有誰不知道牡丹姐姐巾幗不讓鬚眉，最為仗義，行事比那男人還爽快三分。”
接著，寧春又從曹顒開始，給牡丹介紹：“這位是織造府的長公子，別看年紀不大，卻是文武雙全，就連萬歲爺見了，都讚一聲好。”
那牡丹俯身見禮：“奴家給大公子請安了！”
曹顒點頭回禮，心中卻有些意外，方才這牡丹聽到“織造府”時，眼裡分明多了些其他的東西，難道是想巴結上自己，藉藉曹家聲勢不成。
寧春又介紹永慶：“這位是總兵府上的永慶大爺，是正經的皇親國戚，滿洲貴胄。”
牡丹聽了，將手絹往肩後一甩，執了個滿洲女兒的禮：“奴家見過大爺，大爺安！”
永慶見寧春先介紹曹顒，有幾分不快，但不願在眾人面前失態，讓個鴇子笑了去，握了握拳頭，算是回禮。
最後介紹的馬俊，聽說是知府家的少爺，牡丹臉上笑意更盛。這知府馬德是出了名的道學，對娼妓這行最是看不上眼的，想當年上任伊始，就拿秦淮河畔的魁首們開刀，折騰了她們亂七八糟。若不是後來有人尋了上面，發了話，破產的妓家定不會是一戶兩戶。
聽說來人有馬德之子，牡丹難免起了戲虐之心，挺了挺胸脯，靠了上去：“哎呦！竟是府臺公子到了，真是奴家的福氣！”
馬俊本就靦腆，此時更是不敢抬頭，身子直直向後靠著，卻也避不開撲鼻而來的脂粉香。
永慶年紀比其他人略長，對煙花之地並不陌生，見牡丹此時作態，有欺負老實人的嫌疑，上前一步，攔在馬俊面前，低著頭對牡丹道：“不管是吃酒，還是聽曲兒，也沒有船頭待客的道理，這位媽媽太囉嗦了！”
牡丹聞言，神色不變，用帕子捂著嘴笑道：“都是奴家的不是，小門小戶，眼皮子淺，見到幾位貴客輕了身子。幾位大爺快裡面請，酒菜早已預備了。”
寧春招呼幾人進了畫舫，牡丹在外面叫船婦們收起踏板，開船。
畫舫里布置得極為雅緻，靠著一側擺放著一面圓桌，四把高背椅子。寧春招待幾人落座，自己在靠外的一側待客。
畫舫四側開窗，視窗上等的紗幔層層疊疊，伴著微風湧動，如夢如幻。畫舫裡點著上等燃香，煙霧繚繞，平添幾分迷離。畫舫尾側的樓梯旁，是個垂著珠簾的小間。幾位穿紅著粉的身影在珠簾後若隱若現，琴瑟聲在房間裡響起。
桌子上擺著四盤鮮果、四盤乾果、四盤蜜餞，都是看盤。曹顒摸了下自己的肚子，“保暖思*”，再美的姑娘，再動聽的曲子，也要添飽肚子才能夠有心情欣賞。