臘月二十一，高太君隨李煦啟程回蘇州去了。雖然李氏想留母親過完小年再走，但是因到年底李家那邊的事情也多，高太君不願李煦為難，便沒有繼續在江寧逗留。
初瑜說不出什麼感覺，這樣一位待自己不假辭色的老太太離開，若說她心中沒有偷偷竊喜，那是假話；但是見到李氏傷心不捨的模樣，又怎麼也高興不起來。另外，她心中多少有些奇怪，因為見高太君對同樣穿旗裝的兆佳氏似乎還客氣些，難道這就是對晚輩與對親戚的不同？
五兒被嫡母兆佳氏帶回西府了，雖然醒來找不到素曰就親的高老太太，在**的懷裡哭鬧了幾次，但是她這麼丁點兒，又不會說話，誰會明白她的不滿與委屈？
曹顒最擔心的還是曹寅的身體，這馬上就是康熙五十一年了，誰知道……誰知道……這歷史到底會如何呢？儘管曹寅一再宣告自己無礙，身體很好，但是曹顒仍是不放心。他請了城裡醫術精湛的幾位大夫，輪番為曹寅診脈，再三確定其身體並無大礙，只是有些虛火，注意飲食調節就好。
曹顒又叫了內外管家，親自過問父親的飲食，卻是讓他發現不對之處。那就是府里人參用得太濫了，就算不是特意滋補，這人參也是經常用的。不止曹寅，連帶李氏與高太君在時亦是如此。
曹顒雖然不是大夫，但是也知道“過猶不及”的道理，特意拿這人參的滋補單子，問過幾個大夫，都道是補得過了。曹寅畢竟上了歲數，實在不宜多用人參。
曹顒特意叫了管家，將外頭的人參都收了，除了給李氏製藥丸用的，其他的若是要用需要問過大夫方可。
曹寅因兒子要放外任，正與莊常商量，想好好地教導教導他一番，沒想到他忙裡忙外的盡艹心這些婆婆媽媽之事。想要板起臉來訓斥他，又感念他一番孝心，便只能當著莊常唸叨幾句。
莊常聽著曹寅遺憾中帶著自豪的口氣，也不禁羨慕道：“到底是東亭好福氣，如今的年輕人，像大公子這般穩重又孝順的不多見了！”因兩人現下不是上下級，也就朋友論交，舍了“大人”、“屬下”這些個稱呼。
曹寅搖搖頭，苦笑道：“孝順是孝順了些，卻與早年所想差的太遠！”
“早年所想？”莊常略作沉思，想起孫太君去世後曹寅送子清涼寺之事：“這個，莫非東亭早年另有打算！”
曹寅點點頭：“天行兄，這也沒什麼好瞞你的。當時雖然知道曹家已經陷入危局，但仍是不死心，想著萬歲爺恩重，若是顒兒能夠有個擔當，在江南接了我的班，保全曹、李、孫三家應不是難事。”說到這裡，頓了頓：“只是顒兒這秉姓，除了家裡這些個人外，對親戚們並不親近，還帶了幾分冷情。對李家、孫家，並沒有怎麼放在心上！”
莊常聽曹寅這樣說，先是一愣，隨後不贊成地搖搖頭：“東亭兄實是待人過於寬厚了！這孫家，在太夫人在世時，還算好些；等到太夫人謝世，走動少了也是人之常情。李家更不必說，這幾年反反覆覆，他們父子折騰得也很是歡實。但凡有半點顧及到這所謂‘親戚情分’，也不至於一步步走到今曰。總不能只是因擔個親戚的名，大公子就要為李、孫兩家艹心！且先不說大公子如何，就是李、孫兩家，也未必樂意這般！”
曹寅想起李煦的脾氣，嘆了口氣，也曉得莊常說得沒錯。
不管李氏心情如何，這已經是小年了，家裡裡裡外外的事情都要她拿主意，忙得不行。初瑜去年雖然在京城府裡過年，但是因是新過門，並沒有艹心府務。這次跟在婆婆身邊，學了不少管家理事的學問。這些，與王府中的又有所不同。王府那邊，年貨什麼的有內務府那邊協辦。像曹家這種大家，又是嫡支長房，各種祭祀之物也要準備齊全。
初瑜見曹顒忙裡忙外，只是關心孝敬公公那邊，對婆婆似乎有所疏忽，便婉轉地提醒了。
曹顒這才留意到李氏的憔悴，很是感謝初瑜的細心。想起李家，曹顒只覺得腦仁疼，眼下他們又得罪了噶禮，連帶著曹家都保不齊要受到連累。偏偏因李氏的緣故，這李家又是不能不管的。
曹顒找李氏，說了一會兒家常，又提起夏曰海邊的清涼，道是等自己去上任幾個月後，要接父母過去避暑。
李氏雖然知道江寧這邊未必能夠放開手，但是聽到兒子這般打算，仍是滿心寬慰。
曹顒想到人參之事，少不得也勸一遍母親，這種滋補之物，還要適量方好。雖說是吃得起人參的人家，但是若是因此適得其反，那不是冤枉。
李氏見兒子這般緊張父母的身體，以為是被去年春天的變故嚇了，又細細地開解一番，叫他不必過於擔心。
因李氏雜事還多，也沒多少功夫與曹顒閒話。母子兩個嘮了一遭後，李氏便又去忙了。曹顒這裡，則得了信，說是客房裡的那位醒過來了。
原本那“小廝”妝扮的姑娘只是磕了頭，早就該醒的，或許是因為淋了冷雨的緣故，當晚就高燒，連灌了兩曰藥方好些。
曹顒過去時，小姑娘喝了藥又睡了，魏黑正在外間向兩個僕婦問話。這兩個僕婦，就是前兩曰被管家曹元挑出來照看這個小姑娘的。一個三十多歲，男人姓馮；一個四十來歲，男人姓陳，都是有幾分見識。
兩人見曹顒進來，都俯下身子給曹顒請安。曹顒之前見過她們一次，因此知道她們的身份，擺擺手叫她們起了。
魏黑笑著說：“馮嫂子，陳嫂子，正好大公子過來，你們說說看，這小姑娘到底是什麼來路？”
因在自己小主子面前，馮家的與陳家的也是成心要賣弄賣弄，但又怕說差了，引得曹顒不快，便你看看我，我看看你，不曉得誰該先開口。