曹顒想想方才吃飯前，在母親那邊知道的，父親雖然看著病重，卻實在沒有生命之危，只是由莊先生做主，對外只說是兇險。其中深意，李氏也不得而知。只是因素曰曹寅不在時，就是將織造府的外事託付給莊常的，所以李氏雖然疑惑，也沒有多問，以為是丈夫這樣安排的。直到曹顒回來，曹寅說是莊常多事，李氏才知是莊常自己個兒的主張。
早在曹顒出世前，莊常就是曹家的幕僚了，因為曹顒也相信他不會有惡意，當即開口問道：“先生客氣了，先生既然這般安排，定然自有深意，只是小子愚鈍，不能解其中之惑，還望先生直告之！”
莊常摸了摸鬍子，一副孺子可教的神態，先把一個冊子推倒曹顒眼前。
曹顒接過，開啟看了，裡面記著南北諸省的一些採珠大戶的資料，後邊還有標註，有的註明“請帖已送達”，有的註明“途中”。看來是年前與父親提到的那個養珠秘法的轉讓已經在進行中。
莊常在旁解釋道：“如今大人身體不適，託給老夫，卻有些不妥當，這個畢竟是曹家的私產，還是應該曹家人出面才好。這是老朽設計讓公子回來的原因之一。”
有其一那必定有其二了，曹顒放下冊子，等莊常的下文。
莊常卻沉思許久，方問道：“聽大人說，公子對大人在江南的差事心裡有數？”
曹顒點了點頭，想起年前與父親同去見駕時提過的曹家從江南官場抽身之事。
“那老朽也就不瞞公子了，大人身為江南通政司的主官，老朽為大人的副手，已經多年矣！這次京城歸來，因被公子所勸，大人似乎萌生退意，卻因念及萬歲爺對曹家的恩情，遲遲拿不定主意。如今曹家已經抬了滿旗，這織造的職務按理來說，應是自大人止，不會輪到公子頭上。不過，通政司這邊，卻不知萬歲爺到底是什麼安排。而今，大人已經五十三，老朽也是六十的人，萬歲爺卻始終沒有安排能夠接班當值的人到江南來。”莊常頓了一下，瞧了曹顒一眼，道：“老朽只是擔心，萬歲爺的恩典過了頭，會讓公子來接大人的班！若是那樣，曹家再想要從江南脫身，恐怕就萬萬不能了！”
莊常說到這裡，唏噓不已：“我與大人同僚近二十載，知道他雖然很少提到公子，但心中卻是甚為惦記你的。若是萬歲爺真存了心思，等大人西去後，安排公子回江南，那就是將曹家將烈火上烤啊！我們都老了，萬歲爺又能夠護住曹家幾年？”
雖然身為屬官，在曹寅病重之時自作主張安排這些個有些僭越，但曹顒心中只有感激。——冒著欺君的危險，這樣費心籌謀，不還是為了曹家嗎！這種古代士大夫之間的拳拳相交，讓曹顒既感動、又心折。
曹顒當即從座位上站起，恭恭敬敬地施了個禮：“多謝先生費心，小子感激不盡！”
莊常嘴上稱曹顒為“公子”，實際上早當他是子侄般，又為他費心籌劃許久，這個禮倒是受得心安理得，伸手虛扶起：“公子不必客氣！”
等曹顒又回到座位上，莊常才又到：“而今借了大人病重的由子，請了公子回來，也是想探探萬歲爺的心思。若是萬歲爺真有心讓公子來接大人的差事，怕是不久後便會有旨意下來，安排公子跟著學差事。那樣的話，公子心裡有數，也好想應對的法子。大不了挑無關緊要的差事，錯上那麼一兩件，讓萬歲爺熄了這個心思。若是萬歲爺沒有旨意下來，這邊大人就該主動推薦一兩個人來接我們兩個的職務，也好讓曹家有個抽身的緩衝時機！”
曹顒聽了這番話，果然想得妥當，不過想到其中不解之處，問道：“先生，若是父親因年老交了通政司的差事，那萬歲會如何安置父親，總不會就此致仕吧！”
怪不得曹顒發問，因為這時候官員雖有致仕這麼一說，但是都要熬到七老八十，實在老邁得不行，才回上摺子“祈骸骨”，告老還鄉。若是遇到是皇帝器中的臣子，那告老的摺子就更是駁了又駁的。例如，兆佳氏的伯父尚書馬爾漢，就是七十六歲才致仕。憑藉曹家與康熙的關係，又有曹家傾家蕩產還虧空這個情分，康熙怕是絕對不會許曹寅五十三就致仕。
莊常無奈地點了點頭：“公子說得正是，老朽也再三思量了。就算大人卸下通政司的職務，怕織造府這邊的還是卸不下！這江寧織造的府邸先前老大人在江南營建的，太夫人、夫人又一直在這邊生活。萬歲最是體恤臣子，怎麼會讓大人去外地養老？怕是恩典之下，大人要在這邊任上終老。”
見曹顒皺眉，莊常勸慰道：“這邊織造衙門都有一定章程，不必大人太過勞神，公子倒無需為此擔憂！”
曹顒想到京城之中看似平靜，但是太子儲位不穩，其他皇子私下裡未必都是安份的。早先太子一廢前，太子與大阿哥、三阿哥就都到江南打過秋風，噶禮彈劾曹家時，就有私下送銀錢給阿哥這條。幸好，曹寅早在摺子上提過這些，康熙對那幾個兒子心中有數，不會猜疑什麼。
若是曹家仍在織造位上，怕是還有這樣的事。到時候未來的雍正皇帝，眼睛裡可會容得這些？想到這些，曹顒暗暗下了主意，若是再遇到阿哥勒索銀錢的事，要先給四阿哥悄悄送份大頭，不能讓他因此心中生刺兒。
大主意已定，接下去就要等著京城的旨意行事了。兩人心照不宣的轉移了話題，又隨意聊了幾句，方散了。
*接下來的半個月，曹顒有點古代孝子的模樣，每曰隨著母親在父親床前侍疾問藥。正月裡派去南北各省那些採珠大戶那裡發帖子的下人也陸續回來，由曹方整理統計，接待各地派人的信使。這期間，康熙也來過一次旨意，卻是過問曹寅病情的。由曹顒親自寫了謝恩帖子，並且說了父親的病情正在漸漸起色，其中自然有難以掩飾的“憂心”。
轉眼，到了三月下旬。曹寅雖然臥床，但是身體卻漸漸痊癒。待到康熙的萬壽節賞賜下來，曹顒與莊常卻不知該歡喜，還是該如何了。因為，在給莊常的密旨中，康熙提到由蘇州織造李煦接替曹寅江南通政使的職務——
（未完待續）