曹府，竹院東暖閣。
永佳半倚在軟塌上，與曹頤、紫晶說起江寧的舊事。來曹府兩曰，看著紫晶穿著打扮自與別人不同，連曹頤與曹頌都喊“姐姐”，又裡裡外外安排一切，永佳就知道她身份不比尋常，對她亦十分客氣。
偏偏紫晶是個不肯僭越的，就算眾人敬她，也不肯有半點失禮。雖然陪著兩位小姐，卻只肯淺淺地坐個凳子邊，笑著聽兩人說話，並不隨意插口。永佳見了，暗暗稱讚，這曹府不愧是歷經幾代的大戶人家，各人行事自有一番氣度。
在江寧機杼社時，永佳與曹頤還是十一、二歲的小丫頭，彼時天真浪漫、少不知愁，眼下卻已經是亭亭玉立的妙齡少女，各也有了各的煩惱。
再道起昔曰與會的群芳，曹頤的兩位姐姐已經出嫁，馬小姐因父親升了道臺，隨著去了山西任上；崔府丞家的小姐因父親貪汙受到牽連，被賣為官奴；魏家七小姐前兩年染了時疫，年紀輕輕地就夭折了；[***]錢莊的江二小姐招了上門女婿，聽說沒拜堂那男人就急症發作嚥了氣，她做了望門寡，打理家裡的錢莊；璧合樓的楊小姐與外祖白家的表哥定下婚約，到年底就要出嫁。
人生無常，自有悲喜，魏家七小姐與江二小姐雖然各有不幸，但不知下落的崔家小姐，更讓人懸心，永佳與曹頤難免又是一番唏噓。
紫晶聽了兩人的話，臉上微微變色，好一會兒，才開口勸慰道：“都是各人的緣法，誰又說得準？或許那崔小姐被好人家買去，亦能得到善待呢！”
永佳與曹頤兩個只當她是隨口安慰，雖點頭應著，但是心中仍是擔憂，房間裡一時沉寂下來。
隨著腳步聲響起，寶雅與曹顒、曹頌進來。雖然靈雀已經幫寶雅擦拭過，但是她頭髮絲裡、衣服褶裡的白麵仍是不少。
曹頤與紫晶都起身，招呼丫鬟端水取帕子伺候寶雅擦臉。曹頤笑著問道：“格格這是怎麼了？麵人似的。”
寶雅一邊“咯咯”笑著，一遍招呼靈雀遞上食盒：“三姐姐，紫晶姐姐，這是我親自給永佳姐姐張羅的吃食呢！”說到這裡，有些不好意思地回頭看了看曹顒與曹頌：“當然，這裡面也有曹顒與曹頌兩個一星半點兒的功勞！”
永佳見曹家兄弟在寶雅身後，頷首致禮。
曹顒笑著點頭回禮，曹頌則不服氣地向永佳告起狀來：“完顏姐姐別信格格的，昧下我的功勞就昧下了，畢竟我也沒幫上什麼忙。哥哥的功勞卻是少不了的，哥哥不止定了選單子，還親自動手切盤了！”
這番話，聽得永佳、曹頤與紫晶都滿是意外。永佳嘴角彎彎地看了曹顒一眼，沒有應聲。
曹頤卻忍不住走到哥哥面前，拉住他的袖子：“哥哥，哥哥，我怎麼沒聽說過你會廚藝？”
紫晶一邊拿溼帕子給寶雅擦頭上、身上的白麵，一邊笑著問曹顒：“三姑娘說得是呢，大爺下廚房，這可是頭一遭聽說，怪新鮮的！眼下，連奴婢心裡都好奇大爺到底定了什麼選單子呢！”
寶雅收拾得利索一點兒了，急著在眾人面前獻寶，就讓靈雀並釵兒、環兒幾個擺了炕桌，將四個小菜取出放好，又用小碗給永佳盛上半碗貓耳朵湯。
永佳雖是少有沒胃口，也不習慣這般在眾目睽睽之下吃東西，但見寶雅眼巴巴地看著，這吃食裡有著曹家兄弟的情誼，她怎會不知趣地說不吃？當下先向三人道了謝，隨後在釵兒服侍下褪了鐲子，洗了手，這才接過筷子，往炕桌上望去。
四個小菜皆用巴掌大小的荷葉翡翠碟子裝著，看起來清爽美味，絲毫不見油膩。淺嘗了兩口，喝了半碗貓耳朵湯，永佳放下筷子，用帕子擦了擦嘴，笑著對眾人說：“真真沒想到，咱們寶格格還有這般手藝，這幾樣看著尋常，味道卻委實不錯！眼下天色尚早，也不怕積食，大家都來嚐嚐吧！”
釵兒送上幾把烏木嵌銀筷子，眾人各自持了，都嚐了幾口。
曹頤與紫晶都點頭道好，寶雅聽了，越發得意不已。曹頌就見不慣她的得意樣子，撇了撇嘴，道：“這算什麼，與江寧林下齋的美味比起來，這些就是家常小菜！”說到這裡，忍不住皺眉：“都怪顧家那小子，哥哥待他那般好，他竟好意思攛掇外人來謀了林下齋去！哼，也就是他離京早，否則我定要好好教訓他！”
在廚房時，寶雅已經聽過林下齋，眼下見曹頌又提起，忍不住好奇地追問：“林下齋是飯館子嗎？聽你說了好幾回，裡面的東西真有那麼好吃？”