到了承天門，眾大臣和真宗皇帝一同燒香祭拜蒼天。隨後，命內侍周懷政、皇甫繼明爬上屋頂，取下天書，交給了王旦。王旦跪倒在地，接了天書，手捧過頂，敬獻給真宗皇帝。真宗皇帝再祭拜蒼天，方接過天書，放置在那頂用珍珠寶器裝飾的木轎之中，與宰相王旦一起步行為前導，引導天書前行，連平時那柄不離身側的黃蓋傘也不用了，其他的一些禮節也盡皆免去。
眾人一直把天書接引到了朝元殿擺下的黃籙道場中，由知樞密院陳堯叟親自啟封。眾人則瞪大了眼睛，目不轉睛地盯著那個黃帛卷軸，難以猜測其中是什麼東西。如果說眾人都相信天書的話，那未免太小看天下眾多的人士了。因為其中的絕大多數人是不相信這些的。只是見天子、宰相、知樞密院事都一本正經，知道此事非同小可。眾大臣混跡官場日久，見風使舵的本事原是基本修為，有誰敢去戳這個馬蜂窩，自找苦吃，甚或是自尋死路。賢良方正之士亦要審時度勢，才好說話。若於此時出言諫阻，讓真宗皇帝下不了臺，豈不是徒自取禍、自尋死路。所以，朝中大臣哪個不是十分恭謹，明哲保身，默不作聲。張笑川早已對真宗皇帝所為失望透頂，心中忍不住“嘿嘿”冷笑，也只能冷眼旁觀，看著一幕幕鬧劇上演。
陳堯叟小心翼翼地將黃帛從書卷上解下，又除去泥封、絲結，高高舉起，獻給了真宗皇帝。只見黃帛上有數行文字，寫的內容是：趙受命，興於宋，付於恆。居其器，守於正。世七百，九九定。大意是說：趙匡胤受命於上天，在宋城興起，做了皇帝，如今正傳位於趙恆手中（真宗皇帝即位後新改的名字），趙恆居守皇帝神器，正道行事，並能世代相傳，共七百世，九九大位（皇帝之位）不會顛覆。
真宗皇帝跪在了地上，雙手鄭重其事地接過了書卷，命右諫大夫、翰林學士晁迥宣讀。晁迥這個人也極有個性和膽量，他跪在了地上，向真宗皇帝啟奏到，“請陛下恕罪，臣識字有限，人世間的書都沒有讀完，又豈能識得天書？還是請陛下另擇高明吧！”在這種時刻，竟然站出來一個不怕死的，眾人不禁暗暗佩服晁迥的勇氣，張笑川也暗自偷笑，真宗皇帝卻早已被氣得咬牙切齒。只是在今天這種日子，實在不便發火，只好強自忍住，仍由陳堯叟宣讀天書罷了。
眾大臣聽著陳堯叟念那天書，語氣像是《詩經》中的《洪範》篇，又像是老子所作《道德經》，並沒有什麼新鮮的花樣，只不過是一些歌功頌德、滿篇吹捧真宗皇帝的華麗詞藻而已。陳堯叟宣讀完畢，真宗皇帝仍跪著接過書卷，用絲帛包好，放入金匱之中。眾大臣由王旦率領在崇政殿祝賀，接著真宗皇帝設宴招待群臣，祭告天地、社稷、宗廟；大赦天下、給群臣加官進爵，各有賞賜；把當年年號改為“大中祥符”；自二月一日起，京城百姓，賜酺五日；又將發現天書的左承門改名承天祥符；朝中特設了天書儀衛扶持使的官號等等，轟轟烈烈地封禪準備活動忙活了好一陣子。
在這期間，百姓得以聚眾飲酒，不加罪責；官府、軍營、手工業作坊工人停工休假，教坊樂隊和京城鈞容值班的藝人當街演出節目。大費周章之後，“天降祥瑞”這臺大戲，在王欽若與真宗皇帝的聯手導演下，終告成功。上有所好，下必效之。此後，普天下的地方官皆爭相向朝廷報告祥瑞。當然並不是所有的人都相信，亦不乏膽大之人。龍圖閣侍制孫呎又是其一，他對真宗皇帝言道，“孔夫子說：天何言哉，日月行焉，四時序焉。果然天是不會說道的，它以日月執行，四季交替，來體現它的意志。話都不會說，當然更不會寫書，怎麼會有天書出現呢？”真宗皇帝聽了啞口無言，不能作答，但開弓沒有回頭箭，事已至此，真宗皇帝只能硬著頭皮繼續自欺並欺人。
在王欽若等人的授意下，當年十月，兗州地方紳耆父老，一千二百八十七人，來到京城，聯名請求封禪。接著，各地赴京應試的舉子，又在兗州進士孔謂的倡議之下，組織了八百六十四人懇切上書，請求封禪。王旦更率領文武百官、諸軍將校，以及州縣官員、蕃落頭人等共二萬四千三百七十人，先後五次上書請奏，請真宗皇帝行封禪大禮。
真宗皇帝簡選官員，分派任務，確定路線，修橋鋪路，訓練儀仗，封禪的準備工作大規模開展起來。土木工程、製造儀仗、器物、隨從食用、犒賞，以及各種祭祀，每一項都有很大的一筆開支。所以，自古以來的有識之士都反對封禪，認為這是一項極其勞民傷財、荒誕不經的活動。荒誕是一方面，更重要的是勞民傷財，增加百姓各方面的負擔。
假裝以示體恤百姓，真宗皇帝下令沿途不許建行宮，這當然只是官家說的面子話而已。真若不建行宮，真宗皇帝又住在哪裡？再說了，這麼大的活動，豈能少了阿諛逢迎之人。關於行宮，州縣當然照建不誤。建行宮須用筒瓦，轉運使請求由京城運給。真宗皇帝批示道，“運送筒瓦太過麻煩，一律改用普通的板瓦。”即使用板瓦修建，亦是從京城運來，相隔千里之遠。每隔三五十里修建一座行宮，可想費用如何。地方官員當然樂此不疲，怎不趁此機會大撈特撈一把。他們以建行宮為由，佔用民田、林木，奴役百姓。此外還有祭壇、祠廟等建築，花費也令人瞠目結舌。
一切準備就緒，真宗皇帝從京都啟程趕往泰山。這一日，天還沒有亮，隨行大臣和抬天書的儀仗隊都在乾元門外排隊等候，由特定的官員把“天書”從宮中請出來，到了乾元門前放入玉輅之中。黃麾仗、前後鼓吹以及道士組成的儀仗隊有數千人之多，他們列著整齊的隊伍，行到了乾元殿前，隨行大臣拜請御駕啟程。
不一會兒，真宗皇帝從殿內走了出來。只見他頭戴通天冠，衣穿絳紗袍，威風凜凜，好不認真。真宗皇帝登上了特製的大輦之後，儀仗隊吹吹打打，出宮而去。御街兩旁圍觀的百姓早已人山人海，他們雖然生長在皇城根下，何曾見過如此大的排場，這比看一臺大戲有趣多了。
數萬人的隊伍，浩浩蕩蕩向前進發，一路之上，王欽若等人更是不斷地上報各種吉祥的兆頭。一會兒說泰山芝草叢生，一會兒說黃河上游雨多而不氾濫，泰山頂上更是湧起了五彩的祥雲。真宗皇帝明明知道這些都是假的，卻仍然喜不自勝。
到了泰山，車輦太過沉重，親隨士兵前拖後頂，一湧而上，人多力量大，簇擁著把真宗皇帝抬上山去。真宗皇帝帶著大隊人馬到了山頂，換上了平時穿的靴袍，改乘步輦。只帶著少數幾個人上山而去。從山根到山頂，每兩步一個士兵，長達幾十裡的登山道路更被裝飾成了華麗的彩繡長街。
先是在山頂的祭壇上祭昊天上帝，並用太祖、太宗的靈位配合祭祀。儀衛使手捧天書，站立在上帝牌位的左方。真宗皇帝身穿兗服，戴冕旒，祭奠禮。由攝中書侍郎周起宣讀玉牒、玉冊上的文字。讀畢，真宗皇帝喝了福酒。然後，攝中書令王旦下拜祈禱說：“上天賜給聖上統一大計，週而復始，永遠延續。”祭罷，將玉冊、玉牒各放入玉匱、金匱之中，封妥。再由王旦放入石匣之中，太尉馮拯抱到壇下，由將作監官員率領工役把它埋好。
真宗皇帝看著他們完成，回到山上的臨時住所，早有司天監來報，說有祥雲繞壇，宰相王旦親率大臣前來祝賀，山上和山下的人員一起齊聲歡呼，聲音響徹山谷，真是氣勢非凡。接下來，又在社首山祭了土地神皇地祇，儀式與祭昊上帝相同。社首山並不甚高，真宗皇帝身穿袍靴，步行上山。臣僚們一再請求真宗皇帝乘坐步輦。真宗皇帝執意不肯，向眾人說道，“祭祀是要去拜見神靈，前方不遠就要與神靈會面，朕怎能再裝模作樣地乘輦而行？”眾人聽了才不再懇求，真宗皇帝也不過是說得冠冕堂皇而已，他難道裝模作樣還少嗎？
祭祀完畢，命人將盛裝玉牒、玉冊的石匣掩埋好，司天監又報說，有紫氣繞壇，黃氣繞天書，不一而足。隨後，又命人在山下釋放了各地方貢獻的珍禽異獸，真宗皇帝才回去休憩。
接下來，真宗皇帝開始接受隨從和群臣的朝賀。不僅文武百官，還有皇親國戚，四方使臣，蕃客父老，僧尼道士等各界人士都前來祝賀。真宗皇帝當即宣佈大赦和賞例：即使一般大赦都不會赦免的重刑罪犯，也一律赦免；文武百官都加官晉級獲得封賞；又免了一些夏秋稅和屋稅。準備啟程回到都城，從那一天起，真宗皇帝恢復了日常的飲食，不再像祭祀和封禪時那樣吃齋飯了。真宗皇帝召見了王旦等隨從大臣，一面發給他們紫花絨袍等衣物，一面撫諭道，“自出京以來，眾愛卿與朕一起吃素齋，異常辛苦。如今祭祀已畢，大家可以盡情享用葷腥了。”王旦等人一邊口中唯唯諾諾地應著，一邊跪倒拜謝。只有知樞密院事馬知節秉性粗直，不肯和他們一樣去附和，他在一旁說道，“陛下不必如此掛念臣等，吃素齋的只有陛下一人而已。臣等來時都帶了不少牛肉、豬肉，一起吃了素齋，私下裡再吃肉食，吃素齋不過是做做樣子！”“啊！”真宗皇帝聽了頗為吃驚，眾大臣既驚且懼，深怕真宗皇帝大發雷霆之怒，後果真是不堪設想。“果真如此嗎？”真宗皇帝向眾人問道，眾人面面相覷，不知如何應對。張笑川點了點頭，心裡覺得實在可笑，又不能真笑出來，強自忍住。王旦等人見沒有辦法抵賴，只好招認了。真宗皇帝又好氣又好笑，用手指了指眾人，想發火卻沒有發出來。此事既欺騙了君主，又怠慢了神靈，按照律例的條款，應當把眾人斬首示眾。可是，真宗皇帝自己不是也偷偷開葷戒嗎？身為皇帝，他原以為做得聰明、隱蔽，把群臣都瞞住了。誰知道群臣也都和他存了一樣的心思。幸好，大家都在互相欺騙，好在誰也沒有吃虧。真宗皇帝又怎捨得把眾大臣一一殺頭，那樣一來，還有誰陪著他做這些欺天瞞地的荒唐之事。真宗皇帝苦笑著搖了搖頭，只能和眾大臣一笑置之。