霍三爺年輕的時候，在外走鏢，妻子因為美貌，被當地一個惡霸看上，惡霸趁霍三爺在外走鏢的時候，意圖汙辱霍三爺的妻子，霍三爺的妻子自殺而死。
霍三爺回來之後，殺了惡霸，帶著年僅三歲的女兒九兒進山做了紅鬍子。
他剛做紅鬍子的時候，二寨主並不是胡七，而是他一位師弟劉小虎。
劉小虎不但長得好，武功好，還對霍三爺忠心耿耿，霍三爺視劉小虎如親兄弟一般。
有一次霍三爺和劉小虎聽說幾十裡的鎮子，有一個地主老財，為富不仁，欺壓良善，二人決定打劫那個地主老財。
二人帶了六七個兄弟，趁著夜色，翻進了地主老財的家中，卻發現地主老財，正要侮辱一個搶來的少女。
那少女長相貌秀美，性格卻十分剛烈，地主老財不但沒有得逞，反而被少女抓得滿臉鮮血，地主老財惱羞成怒，把外邊的幾個家丁招呼進來，讓家丁按住少女的四肢，就要對少女用強。
霍三爺和劉小虎率人衝了進去，殺死了地主老財和家丁，救了少女。
衝進去的時候，劉小虎是第一個衝過去的，他衝過去一刀就殺了地主老財，霍三爺是第二個衝進去的，他衝進去，先擋在少女的面前，防止少女受到傷害。
就因為霍三爺先救少女，少女就愛上他了，這個少女，就是年輕時的楊柳青。
楊柳青本是普通的農村姑娘，因為父母欠地主老財的地租，就被地主老財搶走抵債，她父母在阻攔的時候，被地主老財的家丁打死了，所以，她沒有家了。
楊柳青就跟著霍三爺和劉小虎，進山當了紅鬍子。
當時，山寨裡只有十幾個紅鬍子，除了一個五六十歲的老媽子照顧年幼的九兒，全是清一色的老爺們，忽然來了一個美貌少女，眾紅鬍子都很興奮，人人都想在楊柳青面前表現一下，想讓楊柳青愛上他。
霍三爺的嚴規是早就定下的，任何人不得姦淫婦女，但如果兩情相悅，霍三爺也不會插手，不但不會阻止，還會親自主婚。
但很快，眾紅鬍子就不敢再在楊柳青面前表現了，因為他們發現，大當家好像也喜歡楊柳青，他們可不敢跟大當家爭女人，所以都知趣的退縮了。
可是，劉小虎沒看出來大當家喜歡楊柳青，也沒看出來楊柳青喜歡大當家，他興致勃勃的追求楊柳青，主動教楊柳青武功和槍法以及馬術。
霍三爺本來也是很熱情的教楊柳青武功槍法和馬術的，但他慢慢地看出來，劉小虎也喜歡楊柳青，他就有些退縮了，不敢再和楊柳青接近，他是想成全劉小虎和楊柳青。
在楊柳青的心中，她一直喜歡的人是霍三爺，霍三爺衝進去之後，第一時間擋在她的面前，以防有人傷害她，使她對霍三爺產生了英雄般的崇敬。
但是，劉小虎也是她的救命恩人，她雖然對劉小虎只有兄長般的敬意，但她不敢明說，她擔心傷害到劉小虎，再加上，她看出來霍三爺想成全她和劉小虎，她雖然心中幽怨，卻不能再向霍三爺袒露愛意了。
這一天，他們在去打劫一個為富不仁的惡霸時，忽然遇到一隊官兵，他們的隊伍被官兵衝散了，只有霍三爺和楊柳青二人在一起。