烈炎之國在緯度上與盛夏之國的南半部領土幾近相同，都處於赤道線，是歐洛普斯大陸最炎熱的地方。因此，無論大城小鎮，人們只有在驕陽入海之後才紛紛湧上街頭，享受一天中難得的清爽。
凡妮莎在象牙灣登陸以後沒走多遠就來到了一個頗具規模的小鎮，一如往常，國王大道直接從鎮子中心穿過，作為交通樞紐，這裡顯得熱鬧而繁盛，商人的車隊在前往落炎城或者巴布朗礦區途中，或者來往於附近城鎮時常常會在這裡停留修整。鎮裡的所有設施都圍繞著商人和他們的車隊、車伕和搬運工而建。往北去的道路主要是為了方便烈炎國西部的礦產交易，往南去的海商則可以到指定的碼頭裝卸貨物。
鎮裡到處是印滿車輪痕跡的空闊沙土地，有的空無一人，有的只有幾個悶得發慌的守衛。每一條街道都寬闊得足夠讓馬車透過，沿街都是馬廄和拴馬柱，地上也壓滿車輪痕。沒有草地，孩子們就在街道上一邊玩耍，一邊躲避馬車和車伕的咒罵。土褐色的房子一座挨著一座，相互之間只隔著狹窄的巷子和牆壁。沒什麼人肯花這心思去粉刷這些木牆，它們光禿禿地遭受著風雨侵蝕，即使有少數刷過石灰，也已經褪色褪得不成樣子，大概很多年沒有翻新過了。屋裡的窗子上掛著厚重的百葉窗，常年不開，以至於鉸鏈已經鏽蝕。這裡也很吵雜，鍛鐵場裡的敲擊聲，車伕發出的喊叫聲，旅店傳出的沙啞笑聲，處處都充滿噪音。
但這一切都讓凡妮莎感到安全和放鬆。
從特爾圖死去的當晚，公主就再也沒見過布蘭特，但她知道他就在自己身邊，每當自己在一處酒館喝得爛醉或者有人來調戲自己，布蘭特總是及時出現，穿著一身黑衣，像一小片死神的影子，要麼打斷某個人的鼻樑，要麼打斷一群人的鼻樑。每次自己失去意識前最後看到的總是他那張悲憫的臉。
他恨我，又捨不得我。
今晚，王子會在哪裡？“巧手哈里酒館”、還是“乳浪旅館”？不對，凡妮莎乜斜著眼睛看了看窗外的招牌，上面畫著一團火焰和紛飛的砂粒。“喲，火砂酒館。”（向鳳凰大人致敬！）公主端起鑲鐵角杯，仰頭吞下酒汁，只覺無數熱辣而彎曲的手指在胸腔蜿蜒，放下杯子，腦袋一片眩暈。
讓我數數，謀殺、教唆、欺騙、恩將仇報，還有背信棄義，我剛剛在自己長長的罪行列表裡增添了這個新條目。格婁卜奶奶的預言一點沒錯，我會成功的，爭奪王權的骯髒伎倆我全學會了，還應運自如呢。
傻瓜布蘭特，應該躲起來的是我而不是你。
“一個人嗎，我的美人兒？”喝得爛醉的醜陋水手湊到公主面前，手裡的酒杯溢位勾兌的劣質麥酒。
“不一定，”凡妮莎朝他露出迷人的微笑，“如果你繼續調戲，興許我身邊就會多出一個人來把你打得像個沒牙的老太太。”
水手直瞪著凡妮莎，被她的美貌驚得酒都醒了，正待說話，身後的門被猛地撞開，一股混合著馬糞味的海風裹挾著一個人衝進火砂酒館。
一個男孩跌跌撞撞地撲倒在吧檯前，跳動的金髮有著火焰中心的顏色。男孩看上去只有十一、二歲，臉上的雀斑層層疊疊，他身穿最名貴的綢緞襯衣，這種衣料以輕柔吸汗著稱，即便在它的原產地盛夏之國，一匹上好的綢緞也要兩千通用銀幣，那相當於一頭牛的價格，而眼前這孩子身上的綢緞襯衣卻千瘡百孔，有些地方的布條甚至因撕扯而向外翻卷，難看地掛在主人身上，露出雪白的面板。
男孩像一隻受驚的小鳥，倒在地上不住地發抖，他努力將自己擠進吧檯後面的狹小空間，好像在躲避什麼可怕的東西。
果然，一幫兇神惡煞般的男人隨後闖進酒館，差點撞翻女侍應手中的酒盤。“那孩子呢？”為首一個穿著護肩和熟皮甲的中年男人伸手糾住女侍應的頭髮。他的臉上掛著兩個大眼袋，一張寬闊而乖戾的嘴，鐵鏽般的頭髮裡夾雜著幾許灰白。
“什、什麼孩子？”女孩假裝害怕，努力掙脫男人的控制，這場面她肯定見多了，手中托盤裡的紅色酒液一滴都沒灑出來。
“霍斯特大人，又是哪個孩子不願上你的床，偷偷逃出來啦？”酒館老闆，一個長著山羊鬍的瘦小老頭引發了一陣鬨笑。
“閉嘴，你這老渾蛋！”霍斯特一拳砸在山羊鬍的臉上，打得他鼻血橫流，“我看到他跑進來了，那是泰倫斯親王要的人，你最好乖乖把他交出來，否則我扒了你這張老羊皮！”
山羊鬍是個識時務的人，臉上雖有不甘，但還是用目光指了指自己的腳下。
男孩的嘴唇和身體都在劇烈顫抖，可憐巴巴地看著離自己最近的凡妮莎。凡妮莎沒有動，她把頭壓得更低，冷眼看著這一切。就在霍斯特和他的手下打算把男孩從吧檯裡拽出來的時候，他們的手卻穿過男孩的身體撲了個空——男孩消失了。
“又被這小子耍了。”
霍斯特的手下不滿地嘟噥著，換來的是首領氣急敗壞的掌摑，“他跑不遠，追！”十幾個大漢一窩蜂地又衝到街上，火砂酒館頓時又恢復了嘈雜的氣氛。