索蘭達•德林公主的廳堂是一個寬闊的方形房間，牆壁由青石砌成，上無裝飾。廳內有四扇高大窄窗，面向四個方向，與其他房間不同的是，窗戶上沒有厚重的窗簾隔開光線，因為索蘭達不喜歡阻礙與遮擋，她總是直面最刺眼的陽光。大廳中央有一張由上好黑曜石雕成的巨大長桌，桌上擺放著等桌大小的沙盤，呈現出歐洛普斯大陸所有的河川山脈、堡壘城邦、湖泊森林，等等等等，鉅細無遺。
長桌的盡頭，正在擺弄砂騎國騎兵的人穿著緊身皮衣和棕色棉質長褲，臉上毫無表情，因為他所有的表情都被那一臉濃密的絡腮黑鬍子蓋住了。索蘭達一進門，他便抬起頭：“剛剛收到的訊息，他們把他轉移到狼牙堡去了，並在那裡增加了兩個百人隊的兵力。”
“是嗎。”顯然，索蘭達的注意力沒在那沙盤上，“我們的機會來了，科曼。”機會來了，也就是說麻煩來了。科曼抬起身，看向他的公主，這一回，她又闖什麼禍了？“我把凡妮莎推下了廢塔，想像摔死我父親那樣摔死她，可是她飄到一半就消失了，我還想推伊麗婭來著，可那丫頭哭的像只待宰的小母雞，把我的興致都搞沒了。”
“你被人看到了嗎？”科曼皺起了眉頭，“你不應該留活口。”
索蘭達斜了科曼一眼：“沒有屍體，就不算謀殺，我沒必要再去滅另一個妹妹的口。”
不，科曼心想，她會出賣你，就像你的母親出賣你一樣，“那麼，這跟我們那可憐的‘機會’有什麼關係？”
索蘭達沒理科曼的揶揄，走到長桌盡頭給自己倒了杯發酵馬奶酒，一飲而盡：“我臨走時扔了一把刀在塔裡，那是砂騎國的刀，彎柄銀鞘。凡妮莎短時間內應該不敢露面了，她知道我在等著她，這段時間我們正好可以大做文章，說砂騎國擄走了盛夏國的公主，這足以挑起兩國之間的戰爭。”她瞪了一眼科曼的大鬍子，“等我帶兵跨過迷霧森林，我一定親手把你的醜鬍子剪掉。”
科曼摸了摸自己的鬍子：“我發過誓，不救出菲尼克斯絕不刮鬍子。”他生得肩膀寬闊，四肢健壯，有著戰士的身材，面板經烈日長期曝曬，堅硬如鐵，雖然還不到二十歲，已經長得比一般騎士高大了。
聽到這話索蘭達眼裡竟泛起了一瞬間的哀傷，語氣裡透著從未有過的柔情：“菲尼克斯。當然，我也愛他，不過體現的方式與你不同，”她略帶責備地看著科曼，“你總是埋怨我不回去救他，可這事急不來。”
“我和你不一樣。你有母親、有家人——雖然你幾乎把他們都弄死了——可你還有血狼騎士團，有軍隊，有你將要統治的臣民，而我只有菲尼克斯和你。”
“得了。”索蘭達不耐煩地揮揮手，彷彿哄趕縈繞不去的蒼蠅，“我沒時間聽你的兒女情長。想要救出菲尼克斯，先得跟我去見我母親，時間緊迫，我們必須先發制人。”
“女王正在長弓廳宴請酒谷國的客人，絕冬城的各位諸侯也在。”科曼習慣了公主的蠻橫，面無表情地盡心提醒。
“那樣最好，那些該死的爵士們不喜歡我，卻愛我那蠢妹妹愛得要命，如果我以凡妮莎的名義發動戰爭，相信他們大多數都會站在我這邊。叫我的血狼騎士們準備好，是時候亮出獠牙了。”
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為酒谷之國特使舉辦的歡迎宴，已經進行了整整三個鐘頭，絕冬城的長弓之廳裡氣氛熱烈，四溢著烤肉和剛出爐的麵包所散發的香味，大廳裡有位歌手正撥弄豎琴，高唱歌謠，然而在蠟碟碰撞和酩酊交錯的喧囂覆蓋下，他的聲音根本聽不清楚。
克蘿伊女王端坐在王座之上，鑲滿寶石的王冠襯著她棕紅色的長髮，閃閃發亮。女王年過三十，有著豐厚的額頭和上揚的嘴角，這使她看起來高貴和仁慈，歲月的指痕抹過她的臉，削去稚感和幼嫩，增添了成熟的韻味，女王是個有品味的人，知道如何妝點自己，此刻她穿著質地考究的絲綢長裙，即高雅華貴又不奢靡造作，尤其是頸間那串翡翠項鍊，和她明亮的碧眼搭配得完美無瑕。
我永遠不會穿成那樣。每次看到女王高坐在寶座上，索蘭達都像被沙蠍蟄了一下，曾經，她是多麼依戀自己的母親，可現在，她卻對她恨之入骨，她算什麼母親呢，把美貌給了凡妮莎，把乖巧給了伊麗婭，留給我的卻只有背叛。
母親啊母親，你也會收到我的禮物的，很快。
索蘭達撥開衛兵的阻擋，衝到王座前，勉強向女王行了個屈膝禮，然後用所有人都聽得見的聲音焦急地喊道：“陛下，凡妮莎被砂騎國刺客擄走了！”
女王正舉杯向長桌盡頭的酒谷之國特使致敬，聽到這話險些扔掉手中的銀盃，“你說什麼？”
大廳一下子安靜了下來。緊接著，有人發出笑聲，是塞德利克爵士：“諸神派我們的好公主來講笑話嗎？砂騎國與我們隔著一道不可逾越的屏障，我們這邊的護盾不開，他們永遠也別想過來，我的公主，難道你忘了嗎？”
“哦是啊，我怎麼會忘記，”索蘭達逼視著塞德利克的眼睛，“我的好父親就是被砂騎國從迷霧森林邊緣給擄走的，他們不但過得來，還能帶回一兩塊小甜點呢！”她的揶揄令塞德利克難堪地閉上了嘴，她心中得意，對在座的每一個人說，“當初，魔法師們為了設制迷霧森林的護盾傾盡了所有法力，最後連可敬的大法師卡米奧都付出了生命，可結果呢，護盾夠長卻不夠高，連一隻小小的鴿子都可以輕鬆飛過。現在，誰又能保證砂騎國的那幫強盜不會製造出更加先進的飛行機器，來偷走你們的牲畜、小孩、女人、甚至是王座！”她瞪向女王。
“夠了”克蘿伊女王將銀盃往扶手上一頓，“到底發生了什麼事？”
“我們在瞭望塔下的角落裡找到了這個，”索蘭達遞過那把彎柄刀給女王，“而衛兵說他們最後一次見到凡妮莎就是在瞭望塔，他們聽到爭吵聲，塔頂還有磚石掉落下來。”
人群中開始有人高聲咒罵，更多的則在低聲交談，顯然，有人開始相信了。
“一把刀，證明不了什麼。”克蘿伊女王平靜地看著索蘭達，聲音裡既沒有焦急，也沒有憤怒。
“是啊，而且，砂騎之國連個像樣的巫師都沒有，他們只有沙子和蠍子，他們拿什麼來製造飛行機器？”塞德利克爵士脹紅著臉表示贊同，他的紅臉配上熟透了的西瓜一樣的大肚子，使他看上去像斯坎佈雷城的小丑。
“沙子裡有金子！”索蘭達吼道，“別忘了他們有條河，河裡流的不是水，而是金子！想想吧，天空中每天飛來那麼一小塊，不出半個月，足以買下一個魔法師的靈魂，把我們可愛的凡妮莎公主變成可愛的小老鼠！”