皇太極邁入宮門，沿高臺拾階而上，進了內院，居中是三間寬敞的大殿，東西兩廂各有三間配殿。大殿裡的寶座竟是用純白色鹿角為扶手黃花梨座面的寬大木椅，几案的左首安放一隻晶瑩剔透的巨大碧玉盤，上面盛滿大塊的冰，冒著淡淡的水霧，無聲地消融著。八月的盛京正值暑熱，空曠的大殿裡卻涼氣森森，極是愜意。他將高大壯碩的身軀半躺半靠在鹿角椅上，饒是殿裡清涼，渾身也是流汗不止，剛要將袍子鬆快些，貼身的太監進來稟報說：“範章京來了，在門外候著，教奴才看看大汗可醒著？”
“快傳他進來。你這奴才，我多次說過，範章京來不用稟報，你怎麼不長些記性？”
“大汗，不要責怪他，是臣怕驚擾大汗歇息。”門外進來一個年輕書生模樣的人，三十出頭的年紀，形貌頎偉，舉止沉穩，上前恭恭敬敬地打千兒施禮。
皇太極抬手道：“範章京，沒有他人，行的什麼禮？快坐了。”
那人粲然一笑道：“汗王恩寵，臣下心領身受，但尊卑之儀不可廢。”執意施了禮謝坐。這範章京本是漢人，名范文程，字憲鬥，號輝嶽，乃是北宋名臣范仲淹第十七世孫，他的六世祖範嶽曾任湖北雲夢縣丞，洪武年間獲罪，全家從江西樂平縣謫徙邊陲重鎮遼東都司的瀋陽衛，範氏一門自此在瀋陽蕃衍生息。范文程自幼飽讀詩書，十八歲與兄長文案一起考中了秀才，在當地小有文名。不料，這一年建州左衛都指揮使龍虎將軍努爾哈赤以七大恨告天，十三副鎧甲起兵反明，稱汗建國，與明朝分廷抗禮，兵戈一起，遼東再難安寧，烽火映窗，不便苦讀，博取功名眼見無望。萬曆四十六年，努爾哈赤攻取遼東重鎮撫順所，范文程更斷了讀書取仕的念頭，與兄長投筆從戎，同赴後金大營，為努爾哈赤效命。努爾哈赤因他是名臣之後，又富謀略，青眼有加，不久升他做了章京，參與帷幄，只呼範章京而不稱其名，以示尊寵。努爾哈赤死後，第八子皇太極繼承汗位，將他視為亦師亦友的心腹智囊，無話不說。范文程接到來城北行宮的暗令，知道皇太極勢必遇到了極為煩難的大事，他靜靜地等著大汗發問。
皇太極體態魁偉，喜寒畏熱，似是再難忍耐汗水滾落的苦楚，脫了上身的袍子，露出毛茸茸的胸膛，鐵一般的肌肉條條隆起，起身走到屏風前，摘下上面的一塊黃綾緞子，屏風上赫然掛著一把龍虎紋的寶劍。他將寶劍取在手中，輕輕一拉，倏的一聲，有如龍吟，一道寒光如流水之波閃動不已。皇太極手撫寶劍，低頭沉思，良久低聲道：“這是我父汗的龍虎寶劍，當年他老人家從寧遠敗回，憂憤成疾，臨死前猶手指南方，念念不忘征討南明為祖輩父輩報仇。他老人家壯志未酬，不久我卻又添了寧錦失利的新恨。如今袁崇煥又回到遼東，雖說近在咫尺，卻奈何不了他，新仇舊恨何時可報？如何揚我大金國威？我每時想起，總覺愧對父汗。”
“大汗，袁崇煥有堅城可憑，又有紅夷大炮可用，一味固守，的確不易與之相爭。寧遠、寧錦失利，兵卒損傷甚多，已害怕攻城，萬萬不可再一意強求。用兵之道要在以我所長擊敵所短，不可逞一時之氣。”
“範章京，這句話你憋在心裡頭好久了吧？”
范文程點頭道：“兵書上說：堅城莫攻。若攻堅，則自取敗亡矣。敵既得地利，則不可與之爭其地。當時臣有心勸阻，但見將士用命，奮勇向前，怕出言不祥，壞了我軍計程車氣。”
“你們漢人有句話叫吃一塹長一智，我卻因一時激憤白白損傷了那麼多兵卒！”皇太極語氣陡轉沉痛，將寶劍依舊掛好，取袍子半披了，問道：“方才你說以長擊短是什麼意思？”
“要攻寧遠、錦州不難，只是切不可使性子硬攻，需想個機巧的法子。臣倒是有一連環計，不愁拿不下寧錦二城。”
“什麼連環計？”
“避實擊虛，調虎離山。”范文程臉上閃過一絲詭秘的笑意。
“……”皇太極無言地盯著他，滿目熱切之色。
“大汗可還記得諸葛亮的隆中對？”
“我受父汗教導，自幼喜好《三國演義》，戎馬多年也從未丟下，不知讀了多少遍。諸葛亮隱於南陽，耕於隆中，地出偏僻，天下大勢卻瞭然於心，實在是曠古絕代的高士。”
“他如何不鼓動劉備攻曹操襲東吳，而勸說他取荊州、益州？”
皇太極笑道：“你這卻難不倒我。諸葛亮講得已極明白，曹操擁兵百萬，挾天子以令諸侯，兵多將廣，難與爭鋒。孫權憑藉險要地勢，佔據江東多年，人心歸附，賢才效命，謀取也難。荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀。益州險塞，沃野千里，天府之國，民殷國富，但劉表、劉璋二人昏庸無能，攻取自然要容易得多。”
“大汗真是好記性！明朝初年為防備蒙古人進犯，修築長城，設立遼東、薊州、宣府、大同、太原、陝西、延綏、寧夏、甘肅九大邊鎮。東起鴨綠江，西至酒泉，綿延數千裡中，一堡一寨都分兵駐守。自天命汗以十三副鎧甲起兵復仇，明朝將兵力集聚於遼東，其他八鎮防務廢弛，不過徒有虛名。以我與明軍的情形而論，袁崇煥兵精糧足，好似曹操、孫權，若強與他爭鋒，勢必討不得多少便宜，弄不好會兩敗俱傷，而薊門一帶兵馬瘦弱，錢糧拖欠，邊堡空虛，戈甲朽壞，薊遼總理劉策懦弱無能，素不知兵，屬於劉表、劉璋之流，《孫子兵法》上說：‘夫兵形象水，水之形避高而趨下，兵之形避實而擊虛。水因地而制流，兵因敵而制用。’‘善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸。’如今袁崇煥斬殺了毛文龍，東江軍心穩定尚需時日，不必擔心他們由水路來襲，大汗可避開寧遠、錦州，繞道遼西蒙古，直取薊門，進逼北京。袁崇煥聞訊必會千里馳援，揮師勤王，離開寧遠城，他還有什麼堅城大炮可依仗？那時大汗回師伏擊，野地浪戰，八旗勁旅便有了用武之地，何愁奪不了寧遠、錦州？若將袁崇煥生擒了，老汗王的大仇自然就報了。”
“我明白了，你是要逼他離開寧遠。”皇太極聽得滿臉歡笑，雙掌一擊，霍地站起身，雙目炯炯生輝，大聲道：“只是範章京膽子也恁小了！我大金鐵騎既深入險地，進逼北京，為何不四處走上一遭？也好揚我軍威，滅滅他們的氣焰！”
“大汗雄才偉略，臣不能及。臣圉於寧遠，一葉遮木不見泰山，真是鼠目寸光了。”范文程聽了心神震盪，心下大覺讚佩。