在外面當值的王承恩答應著，小跑著出去，不多時，科道官員都到齊了。崇禎掃視著眾人，壓下火氣說道：“楊嗣昌在江南為朝廷出力剿賊，你們並未親歷其境，親歷其事，如何能說到實處，悉知軍中詳情？動輒上摺子參劾，怎麼就不體諒一下他的難處！”
“皇上，臣等身為言官，有風聞參奏之權。”
崇禎看了說話人一眼，問道：“左懋第，你身上補服繡得是什麼？”
“繡的是神獸獬豸。”
“我朝補服都是太祖皇帝所定，你知道其中的深意麼？”
左懋第不愧兩榜出身，引經據典，侃侃答道：“《艾子雜說》說：堯之時，有神獸曰獬豸，處廷中，辨群臣之邪辟者觸而食之。《論衡》說：獬豸者，一角之羊也。性知有罪。皋陶治獄，其罪疑，乃令羊觸之。《神異記》說：東北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直，見人鬥則觸不直……名曰獬豸，一名任法獸。《異物志》說：北荒之中有獸，名獬豸，一角，性別曲直。見人鬥，觸不直者。聞人爭，咋不正者。《漢書音義》說：解豸似鹿而一角，人君刑罰得中則生於朝廷，主觸不直者。太祖高皇帝以臣等為朝廷的獬豸，拾遺補缺，司職風憲，誅伐奸佞。”
“你說得不錯，有這個規矩。可你別忘了，風聞不是捕風捉影，信口雌黃，風聞也要據理而奏，不當妄誕。全憑意氣，徒逞筆舌，豈會有公論？你說楊嗣昌擁兵自衛，迄無成功，瑪瑙山不是功是什麼？此功雖不能掩飾兩藩淪陷之罪，但也不至於六大可斬、抄家滅門，就是死了，也要斷棺戮屍！你們就那麼忍心？楊嗣昌是朕特簡拔用的密勿大臣，用兵不效，自有朕斟酌處罰。你們這般詆譭他，將朕置於何地？你們哪裡參劾楊嗣昌，分明是朝著朕來的！”崇禎越說聲調越高，他起身離案，踱步道：“楊嗣昌不易呀！臨危請命，萬里奔波，嘔心瀝血，上摺子說憂心如焚，以致頭髮都白了。有了捷報，你們眾口一詞地歌功頌德；遭了敗績，你們又眾口一詞地訐告他，是平心之論嗎？左懋第、雷縯祚，你們居司憲之位，不該揣摩朕的心思，投朕所好，以朕的好惡為是非，如此用心不公，對得住身上的補服嗎？不怕獬豸頂你們、咬你們、吃你們嗎？”
左懋第囁嚅道：“臣並無私心，只是……”
“只是什麼？”
“襄、洛天下形勝，卻給賊人輕易攻破了，可嘆我大明三百年的大好河山，竟任憑賊人如此蹂躪！臣實在傷心……”左懋第嗚咽失聲。
“楊嗣昌願意如此嗎？”崇禎嘆氣道：“你們為什麼定要以攻訐為能事，而不想著為朕出一良謀，獻一善策，想著代朕出京督師，為天下討賊？剿賊不是楊嗣昌個人之事，怎麼出了禍端定要他一人承擔？上到閣臣、六部，下到總督、巡撫、總兵、副將、知府、知縣，都難辭罪愆！你們怎麼不參？古人說：天下興亡，匹夫有責，怎麼到了危難時節，都推得一乾二淨？忠心何在，天良何在？這些摺子朕都留中不發，存入內閣大庫，你們告老還鄉的時候，朕再賜還，永為戒鑑。”
左懋第並未心服，叩頭道：“總得給天下人一個交待吧！”
“朕自會向天下交待。”崇禎見他咄咄逼人，冷笑一聲，說道：“朕御極十有四年，國家多事，流賊橫行，竟致親叔不保，都是朕不德所致，真當愧死！朕下罪己詔，反躬自省，足以謝天下了吧？”
眾人一起跪倒，左懋第身邊的臣子紛紛伸手拉他的袍袖、衣襟甚至靴子，崇禎怒道：“不必攔他，他有什麼話儘管說出來！”
正在僵持，王承恩匆匆進來，稟報道：“萬歲爺，襄陽六百里加急文書。”
崇禎一把抓過來，拆開看了，默然不語，臉上悲怒交加，捏在手中的文書微微抖動，瑟瑟作響。乾清宮裡一時寂靜異常，聽得到紅羅炭嘶嘶的燃燒聲。眾官跪伏在地，王承恩鵠立一旁，都盯著崇禎手中的文書，不知道出了什麼驚天大事。良久，崇禎才長長嘆息一聲，悽然道：“朕想責罰他也不能了，楊嗣昌三月一日已故去。你們下去吧！朕要親筆寫一篇祭文給他。”
柳泉居的雅座裡，吳昌時獨自喝著黃酒，吃了半壺酒，一身便裝的王德化推門進來，他急忙起身讓座，王德化擺手道：“不必客氣，教你久等了。咱從司禮監衙門剛出來，就給皇上召入宮裡，問了問首輔薛國觀的動靜。他聽說皇上召見科道言官時對閣臣不滿，一夜坐臥不安。”
“若不是他如此尸位素餐，流賊也不至於猖獗難剿。”吳昌時將王德化讓到上座，他心裡早將薛國觀恨入骨髓，京察之前，他託外甥王陛彥送了銀子，吏部郎中一職已經薛國觀口允，不料卻到了清水衙門禮部做了個主事，其中的緣由竟沒有一言片語交待，他多次乘向王德化送禮之機抱怨。
王德化微笑道：“來之老弟，你不用心急，這次你大可出那口怨氣了。”
“多謝公公。”吳昌時眼光一熾，忙給他斟滿酒。
“不必謝咱，多行不義必自斃，都是他自家做下的孽！”王德化端杯喝了，用筷子夾起一塊龍卵吃下，說道：“做官麼，貪贓枉法的事難免，但不可過貪，只往自家懷裡扒拉銀子，手縫兒裡一點也不漏出來，總想著蠍子尾巴獨一份兒，那怎麼成？當年他那兩樁賣官鬻爵的買賣，你也知道。咱們廠衛偵知了，只是想分點兒銀子花花，並不是非得與他為難。他可好，竟密奏給了皇上，說廠衛擾民。後來竟當著皇上的面兒說我的壞話，你說可氣不可氣？”
“這可真是不知死活了。”
“那次皇上平臺召對，閒談之間，嘆息道：‘眼下貪賄成風，奈何！奈何！’薛國觀瞟了咱一眼，說什麼：“倘若東廠得人，大小朝臣哪個敢徇私？’當時嚇得咱汗流浹背，一句話也不敢辯解。出宮後，咱都沒回司禮監衙門，直奔東廠，將這事跟曹化淳說了，派了十幾個得力檔頭、番子，晝夜盯在薛國觀的府第周圍，看他怎麼幹淨？”