那女子離座，斂衽一禮道：“承先生謬讚，愧不敢當。梁三姑故去已有五年，小女曾得她老人家親炙，算是關門弟子。我入門的師父是姓薛，先生想必有所耳聞。”
王之心點破道：“就是聞名京畿的薛素素。”
“名師出高徒。”吳昌時蹙眉思索道：“我在金陵曾見過尊師留下的一方端硯，硯質甚細，微有胭脂暈及魚腦紋，一條金線隱約可見，珊瑚紅漆盒，右上篆‘紅顏素心’四字，左下‘杜陵內史’小方印，盒上蓋內刻細暗花紋薛素素像，憑欄立帷前，筆極纖雅，小巧精緻。硯背鐫名士王百穀行草書五絕一首：‘調研浮清影，咀毫玉露滋。芳心在一點，餘潤拂蘭芝。’後題‘素卿脂硯王稚登題’。唉！人間萬事消磨盡，惟有清香似舊時。佳人手澤，百代流芳。聽琴閒話，憶及前塵。睹物思人，空懷惆悵呀！”幾句話說得女子掩面而泣，道聲失禮，起身出去淨臉整妝。
王之心看著吳昌時道：“你怎麼也來這裡尋樂子？這可是咱包了數年的地盤兒。”
吳昌時悽然道：“尋什麼樂子，不過苦中作樂罷了。”
“你的事咱知道了，禮部主事雖不能如你所願，但即便朝廷出缺再多，咱也幫不上忙，那終究是外廷的事。不過薛國觀也真有點兒心黑了，內情咱雖不知，但自古拿人錢財，與人消災，他竟吞了魚餌，甩脫了鉤子，還有點兒人味兒嗎？”
“只怪我瞎眼看錯了人。”
“你也不必灰心，他未必靠得住呢！薛國觀做了外相，日子未必好過，他得罪的人太多了。那天在乾清宮東暖閣，萬歲爺說起朝廷貪賂之風屢禁不止，他竟說什麼倘若東廠和錦衣衛有得力的人統領，皇上自然洞察朝臣奸跡穢行，他們怎敢如此放肆！你聽聽這是什麼話？不是存心進讒害人麼？當時宗主爺王德化正好在一旁相伴，他看到萬歲爺瞥來的目光甚是凌厲，驚出一身冷汗，好幾天都心驚肉跳的，擔心萬歲爺給他矇蔽了。”
吳昌時暗想：這薛國觀可是要吃不了兜著走了，按照舊例，新任首揆或閣臣要到內相和東廠太監的私宅登門拜訪，薛國觀敢當面說這等話，足見他驟然新貴，未將廠衛放在眼裡，王德化肯定咽不下這口氣。吳昌時與曹化淳、王之心等人打了多年的交道，知道他們手段十分毒辣刁鑽，必定會暗派東廠番子四處打探窺伺，薛國觀的一舉一動再也不會逃出王德化的視線。倘若瞧準時機，上個參劾的摺子，薛國觀便坐不牢首揆之位，甚至會被逐出朝堂。吳昌時心裡登時生出一絲洩憤的快意，點頭道：“幸虧學生沒有列入他的門牆，此人如此心術不正，早晚會遭他毒手。公公且看他屢次給萬歲爺出的是什麼主意，惹下多少禍事！就是公公們心寬量大，那些戚畹怕也饒他不過，這樣僵持著，等皇上也惱了，看他如何收場？”
“咱們可不是好惹的主兒。”王之心笑得極為自負。
吳昌時看他神態露出幾分猙獰，暗呼僥倖，仕途險惡，前程莫測，倘若自己成了薛國觀的心腹，豈非得罪了大璫們？那縱有什麼富貴，也不過曇花一現。想到寵冠後宮的田貴妃，那本是座師周延儒多年前攀附的內援，如今卻謫居啟祥宮，正所謂盛盡而衰，泰極否來，何況碌碌的眾生？他試探道：“田娘娘可安好？”
“能有好嗎？謫居冷宮不說，五皇子病得沉重，終日焦頭爛額的，哪裡還有舊時的風光！”王之心放低了聲音道：“外頭都知道她失寵了，可知道失寵的緣由？”
“還不是與周皇后爭鬥所致。”
“那只是皮相之談。”王之心朝著長几上那張古琴努努嘴道：“都是為了這個。”
“琴……？”吳昌時不解其意。
“田貴妃彈得好琴，周皇后遠遠不如，趕上萬歲爺問她幼年可曾習練，皇后卻答道：妾本儒家，從來不學娼門煙花之技。萬歲爺本來風聞田娘娘是揚州瘦馬出身，並非田弘遇親生，登時起了疑心，這次謫居啟祥宮，不過萬歲爺藉機發作罷了。田貴妃這下可是栽到家了，如此汙跡清洗不乾淨，怕是永沒受寵之日了。”
青樓勾欄最能見識性情，這番話在衙門、酒肆什麼時候也是聽不到的。吳昌時暗覺此行不虛，竟知曉了許多的內情，這些事情攪擾在一處，不住在心頭翻騰，他忽然想出一條妙計。他沉吟片刻，向王之心道：“恭喜公公，這可是千載難逢的機會呀！公公若能居中斡旋，富貴自然更上層樓。”
“什麼機會？”
“責罰后妃，不論是廢黜、賜死，都是先行削去封號，可田娘娘除換了一處宮院外，毫髮無損，足見皇上不過是因疑心而一時憤怒。公公若想個法子替她洗去冤屈，田娘娘不知會多感念公公恩德，皇上也會記在心裡的。”
“你當咱是三歲的孩童，只看著眼前，不想著身後。咱這樣做，不是得罪了周皇后？”
“公公多慮了。如今周皇后怨氣已出，她自然不會與田娘娘結深了仇怨，你想她倆這般爭鬥，難過的是誰？不但是她倆，還有皇上。田娘娘謫居後，皇上勢必少了許多歡樂。他想著寬恕田娘娘，可這話不能由皇上先說出口，得借坡下驢，給皇上留面子……”
王之心拍手道：“嘻……咱明白了，這是一石三鳥的妙計！給了萬歲爺臺階，成全了皇后的聖德，又燒了田娘娘的冷灶。不過，你小子誹謗萬歲爺是驢，可是大大的不該。”
“公公罪過更大，你將皇上與后妃三人都罵成了鳥人。”吳昌時哈哈大笑。王之心一怔，隨即笑得前仰後合。