崇禎見群臣低頭傾聽，怕挫了他們的銳氣，勸勉道：“朕不是慳吝的人，辛勞你們幾載，等消除邊患，掃滅賊寇，四海晏清，天下無事，文恬武嬉，只要不出大格，便無傷大雅了。那時，朕也要出宮走走，到南京紫金山南麓獨龍阜珠峰下拜謁太祖陵寢，看看江南的風花雪月。你們都是扈從之臣吶！龍旗飄搖，車輦滾滾，何等炫赫！”
群臣聽皇上說得意氣風發，附和道：“臣等願隨皇上開創太平盛世。”
周延儒回到內閣值房發了半晌的愣，草草用過午飯，和衣小睡，翻來覆去卻怎麼也閉不上眼睛，耳邊總是有個尖細的公鴨嗓縈繞難去，“他媳婦本是周延儒的小姨子，他們哥倆兒好，這等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子會拔他的鬍子……”臉上一陣陣紅熱不已，看看日色偏西，起身回府。進門才望見好春軒，吳昌時滿面春風地迎出來，周延儒擠出一絲笑容道：“來之，路上可還順利？”
吳昌時笑吟吟地說道：“一切如願，事情辦妥了。辦了幾個惡僕，苦主也撤了訟狀。”
周延儒倒身在太師椅上，無奈道：“僥倖僥倖，虧你去得快，不然更給他們抓住把柄了。”
“朝堂上風聲緊了？”
“朝臣彈劾也就罷了，監軍宣府的王坤那個閹豎也跳出來狂吠，皇上又命在朝堂上當面讀他的摺子，我只得忍辱不言，實在臉上無光。”周延儒嗓音有些嘶啞，聲調甚覺淒涼。
吳昌時吃驚道：“聽說王坤其人生性暴躁，當年在宮裡是身份卑賤的小火者，必是有人給他撐腰，不然怎麼會如此膽大妄為？太監參劾首揆可是歷朝所沒有的稀罕事兒，我看大人不妨查查他背後是哪個指使的。”
周延儒在朝堂上一心揣摩皇上的心思，心無旁騖，沒想到這一層，此時幡然醒悟道：“那摺子的票擬似是出於溫體仁之手，他手伸得如此長，其心不可測。當年張江陵與大太監馮保互為援引，只一個月的工夫，便將首輔高拱趕回了河南老家。此事看來不簡單，速教董獻廷找唐之徵問個明白！”
“關係重大，皇上心意不明，凡事都該加倍小心，萬不可走漏一絲風聲，我還是親去一趟的好。”吳昌時拱拱手，急匆匆出了好春軒。
唐之徵不過四十歲上下的年紀，卻是個資歷頗深的大太監了，自萬曆末年入宮當差，歷經了泰昌、天啟兩朝，如今曹化淳取代了王永祚提督東廠，唐之徵做了掌班太監，成為東廠的二號人物，手下的領班、司房、掌刑、理刑、檔頭、番子，人數眾多。他知道自家資歷雖深，但趕不上曹化淳狡黠多智，聖寵更是望塵莫及，因此別無他念，安心做份內職事，日子過得甚為滋潤。魏忠賢在宮禁開設內操時，他曾下苦功習武，練就了一身本事，習武不輟成為他的一大嗜好。另一嗜好則是酷愛杯中之物，發誓嚐遍天下酒。酒吃了多年，嘴巴極刁，最愛兩種酒，一是美酒，一是沒吃過的酒，哪怕粗濁不堪，也毫不在意。那所太監所開的廊下家酒家，是他每日必去的地方，每日日落前，他從東廠衙門坐轎而來，在遠遠迎候著的小二悠長的肥諾中，踱進屋宇深密的那間廊下，舉杯淺酌。
暮色初起，西山外尚殘留著一抹餘暉，幾朵火燒雲殷紅似血，豔麗異常。吳昌時進了皇城，遠遠望見玄武門外、北安門內那一片連在一起的瓦房。玄武門以東，東西橫列，連排有十一道門，以西有九道門。過長庚橋至御酒房後牆，則是一排南北縱列的屋宇，自北而南，有三十一道門，稱為“長連”，再往前面，有三道門稱為“短連”。這些房屋總計五十四道門，總稱廊下家，乃是宮中地位中等的答應、長隨們集中居住之處。此處毗鄰御酒房，御酒房釀造的竹葉青、五味湯、真珠紅、長春酒、金莖露、太禧白、滿殿香等，都是天下罕見的美酒，酒香飄到廊下家，那些答應、長隨忍不住仰鼻長吸，可那些美酒都是御用之物，萬難嚐到一滴。他們便偷學釀御酒的手藝，又向內府酒醋局的酒戶請教，釀製棗酒，不料大為成功。太監出宮不易，於是便請旨開了廊下家酒家，專供太監、宮女們吃酒玩耍，不需上稅。吳昌時趕到門前，唐之徵已吃完了一壺名為琥珀光的內酒。
唐之徵見了吳昌時，並不說話，只取了一隻杯子，滿滿斟了，推到對面桌邊。吳昌時拱手謝座，端起來一飲而盡，連聲讚道：“好酒！好酒！廊下家果然名不虛傳。”
“天下的好東西都進了宮，加上萬裡挑一的釀酒師傅，釀成的酒自然會與外面大不相同。”唐之徵跟著幹了一杯，朝外喊道：“小二再添幾個菜，沒見多了個客人嗎？”
吳昌時見桌上的四個青花中盤擺著盡是葷菜，一個紅燒牛鞭，一個雄鵝腰子，一個羊白腰子，一個龍卵，並無丁點兒菜蔬，笑道：“公公真一副好腸胃，常年吃竟能受用得了？我可是沒這口福了。”
唐之徵點了醋熘鯉魚、清炒河藕，說道：“這廊下家的酒菜可是蠍子的尾巴獨一份兒，別處想吃漫說是吃不到，怕是連酒菜的名兒都不知道呢！你也果真沒口福，這挽手，你們稱牛鞭的，還有雄鵝腰子、羊白腰子都是大補的東西，能治病又能頂飯食。這龍卵，嘖嘖……更是極難得的珍品，要想天天吃可不容易，光有銀子也不成。你想吶，白色的兒馬有多少，一個兒馬不就兩個卵嗎？若非咱有幾個小徒弟到了九邊做監軍，手下有成千上萬匹軍馬，哪裡會有這麼多龍卵供奉？”
“有您這身子骨兒，能吃能喝，真是天下第一快活事！”吳昌時翹指稱讚。
“哈哈哈……”唐之徵開懷大笑一陣，吃了杯酒道：“古人說酒可紅雙頰，愁能白二毛。人這一輩子，不能自尋煩惱，得高歌時且高歌，酒可以喝，愁不能添呀！”
吳昌時將酒也幹了道：“公公倒是曠達，可常常是愁來尋人呀！想躲都躲不開。”
“說說什麼愁事吧！你是個大忙人，在天下最有權勢的人家做幕賓，可是輕易不拋頭露面的。”